— Понимаю. Любой дракон, который не сковал меня, когда был так близко, явно не весь покрыт чешуей, — она посмотрела на его грудь. — Или ты в перьях?
— Смесь, — признался он.
Он не шутил, но она улыбнулась.
— Думаю, я понимаю проблему Бетезды. Ты слишком хорош, чтобы быть драконом.
Джулиус улыбнулся в ответ.
— Спасибо.
— Я не понимаю, почему ты даешь этому сдерживать тебя, — продолжила Катя. — Я — неудачница, потому что не могу колдовать, но твоя проблема — проблема отношения, а не такие ограничения. Ты пробовал просто стиснуть зубы и идти дальше?
Он вздохнул.
— Несколько раз. Было такое и прошлой ночью, когда я дал брату убедить меня проникнуть в твое старое убежище в канализации сбоку, и мы наткнулись на пруд миног. Так мы и встретили Росса.
Ее глаза расширились.
— Ты побывал в этом жутком месте и выжил? — а потом. — Погоди, два Хартстрайкера напали на Росса?
Если Джулиус и сомневался, что Катя переживала за своего шамана, ее яростное шипение в конце последнего вопроса развеяло сомнения.
— Никто не нападал на Росса, — сказал он. — Мой брат собирался, но я его остановил.
Она подняла голову.
— И ты это рассказываешь, чтобы намекнуть на мой долг?
Глаза Джулиуса расширились.
— Нет! Конечно, нет! Я даже о таком не думал, пока ты не указала только что. Вот такой из меня «хитрый дракон», и меня это устраивает. Я не хочу быть тем, кто спасает людей, чтобы давить потом на их возлюбленных.
— Но это жизнь, — заявила Катя. — Используй или тебя используют. Ты можешь хмуриться, но если хочешь выжить, будешь делать такое, как все мы.
Джулиус покачал головой.
— Я так не думаю.
Она пронзила его взглядом, но не прервала, и Джулиус поспешил объяснить:
— Когда ты ко всем, кого встречаешь, относишься как к врагу или пешке, ты не оставляешь другим варианта, кроме как ненавидеть и бояться тебя.
— И? — сказала Катя. — Лучше пусть боятся, чем любят.
— Может, в короткий срок, — признал он. — Если тебе хватит сил это выдержать. Но никто не силен вечно. Как бы хорошо ты ни использовала других, когда относишься к ним, как к инструментам, сама все готовишь к игре, которая оставит тебя в меньшинстве, одну, лишь с гадкими пешками вокруг. Это не звучит как победа для меня.
— Что бы ты сделал? — она фыркнула. — Был бы таким милым, чтобы все драконы передумали? Научил нас силе дружбы, как в гадкой сказке смертных?
— Нет, — сказал Джулиус. — Но я попытаюсь быть тебе другом. Потому что, если ты перестанешь отмахиваться и обдумаешь мои слова, ты поймешь, что нам лучше быть союзниками, а не врагами.
Это ее остановило.
— Ты был бы моим союзником наперекор своему клану?
— В том и дело, — он склонился над столом. — Мы ни с кем не воюем. Это не должен быть бой, война или игра, или как еще там ужасно драконы описывают жизнь. То, что все ожидают, что мы будем грызть друг другу горло, раз ты не хочешь возвращаться, а я умру, если не заставлю тебя, не значит, что это единственный наш вариант. Потому что мы не бездумные пешки с ограниченными движениями. Мы — драконы, и если мы объединим усилия, есть шанс, что мы превратим проигрышную ситуацию в победу для всех.
Он улыбнулся с надеждой, но Катя все еще хмурилась, кусая бледную губу. Чем дольше она молчала, тем больше Джулиус переживал. Может, он сильно надавил? Он старался быть как можно честнее, но если Катя не верила ему, если она все еще считала его уязвимость и признания игрой ради ее доверия, он ничего не мог поделать. Он все поставил на это. Если она убежит, он не сможет ее остановить.
Секунды тянулись, как часы, Джулиус нервничал. Но потом, когда он поверил, что проиграл, Катя вздохнула:
— Я ни на что не соглашаюсь, — предупредила она. — Но мне надоело внимание сестер, еще больше надоело убегать. Скажи, Джулиус Хороший дракон, что подразумевает этот альянс?
Джулиус чуть не рухнул от облегчения. Он сдержался, потому что не было времени. Он уже объяснял план, который придумал, описывал его так, как план построился в его голове, пока он говорил с Марси. Катя кивала, хотя и не выглядела убежденной, но она и не отказывала ему, и этого Джулиусу хватало.
Глава 13
Марси сидела в машине, смотрела на мутное окно кафе. Джулиус, улыбаясь, склонился к женщине, сидящей напротив него. Поразительно красивой женщине, которую он искал. Она явно была драконшей, и она была не из его семьи.
«Конечно, он не хотел тебя целовать».
Она нахмурилась и прогнала незваную мысль из головы. Она уже решила, что не будет думать об этом. Она должна была радоваться, что не разбила их дружбу этой глупой ошибкой, а не рыдать, потому что ей отказал мужчина, о котором она сразу знала, что он ей не пара, едва она заметила его в баре, особенно теперь, когда она знала, что он был драконом. Они были разных видов, может, с разными стандартами красоты. Расстраиваться, что дракон не хотел тебя поцеловать, было как расстраиваться, что лошадь не хотела тебя целовать, а Марси не хотела поцелуй с лошадью. Хотя, конечно, если лошадь была красивой, как Джулиус, она могла и передумать.