Это случилось накануне дня святой Марии Магдалины, в сумерках, когда Мадла возвращалась домой из предместья Новая Вена. Туда она ходила по поручению хозяйки, которая с мужем и детьми уехала за город на два дня. Мадла не досадовала, так как на следующий день были ее именины. На родине ее не было в обычае справлять именины, но когда и Ленка пожелала отпраздновать ее праздник, и госпожа Катерина пригласила ее к себе в этот день, девушке не захотелось отставать от всех. Госпожа Катерина пригласила и господина Томана не побрезговать честным их угощением. Не хватало только одного человека, которого Мадле больше всего хотелось видеть.
Никуда не торопясь, Мадла проходила мимо главного костела и зашла туда помолиться. Потом пошла своей дорогой. Волнение отражалось на ее лице, она не смотрела по сторонам и потому не заметила человека, который неотступно следовал за ней от самого крепостного вала. Когда она молилась, человек стоял поодаль, когда же она пошла дальше, он последовал за ней в нескольких шагах. Увидя, как она входит в дом, незнакомец было остановился, потом внезапно, будто решившись на что-то, вошел в дом за девушкой. Квартира, где служила Мадла, была на третьем этаже и совершенно отделена от других. Кроме Мадлы, в квартире не было ни души. У Мадлы были ключи только от кухни и от первой комнаты, остальные хозяйка увезла с собой.
Войдя в кухню, Мадлена задвинула за собой засов, сняла платок, положила кошелку и пошла в комнату закрыть окна. В пустой комнате было уже темно, и какая-то необъяснимая тревога вдруг напала на девушку.
Мадлена оглянулась, будто чувствуя, что к ней приближается что-то. Запирая окна, она начала напевать: «Ох, и что ж это головушка моя болит...» — песню, которую в последнее время полюбила. В эту минуту кто-то стукнул в дверь.
— Это вы, Анча? — спросила Мадла через дверь.
— Я, — отозвался снаружи чей-то голос, показавшийся ей похожим на голос Анчи.
Мадла отодвинула засов, дверь отворилась, и перед ней предстал ухмыляющийся есеницкий мельник. Будто наступив на змею, Мадла отшатнулась, и крик ужаса вырвался из ее груди. Но тут же она бросилась на непрошеного гостя, пытаясь вытолкать его за дверь, а он, хоть и был невелик ростом и плюгав, крепко схватил ее.
— Э, нет, в такую игру я не играю, теперь ты в моей власти, и сам черт не вырвет тебя из моих рук! Не зря же я отправился за тобой по свету! — воскликнул он, и лицо его приняло гнусное выражение дьявольской радости оттого, что теперь он может отомстить. Ужас объял Мадлу, с силой отчаяния вырвалась она из его рук и, отпрянув к плите, схватила топорик. Опершись о стену, бледная, дрожащая, она решительно воскликнула:
— Если только ты, бесстыдник, меня тронешь, я тебе череп размозжу!
— Мне твое оружие нипочем, погляди-ка! — И, подняв упавшую на землю палку, он вытащил из нее длинный, узкий нож.
— Я хотел тебя, дочь хибарочника, сделать барыней, а ты меня на всю деревню осрамила! В жены я тебя теперь не возьму, но ты должна стать моей!
— Да лучше в могилу, чем стать твоей! — отчаянно крикнула Мадла.
Мельник собрался было палкой выбить топор из рук девушки, но тут за дверьми послышались быстрые шаги, Мадла крикнула, стала звать на помощь, и, прежде чем мельник успел подбежать к двери, в нее бурей ворвался Гаек.
— Гаек! — крикнула девушка, радостно бросаясь к нему.
— Что тут происходит? Кто этот негодяй? — спросил Гаек, и жилы на лбу его тотчас вздулись, как толстые прутья.
— Я не негодяй, я мельник из Есенице, а эта девушка — моя невеста, и я имею на нее право, — отвечал мельник, а глаза его так и горели от злобы.
— Мерзавец! А если ты еще раз произнесешь слово «невеста», так я тебе глотку заткну.
И разъяренный Гаек схватил мельника одной рукой за грудь, а другой так стиснул ему горло, что тот мгновенно почернел.
— Не марайте об него руки, Гаек, — сказала Мадла.
— Вы правы... Этакий негодяй! А ну, убирайся живо отсюда, да и из города тоже. Да поторопись, потому что я за себя не ручаюсь!
Мельник съежился, видя перед собой такого великана и слыша его угрозы; он был героем только с беззащитными. Посинев от злости, он бросился вон. Гаек не сразу мог заговорить.