— То есть, теперь Коллекционером может быть кто угодно, — сказал я. — Это действительно жутко. Я только что прошёл через нечто подобное с Доктором Феллом. Вы больше не можете доверять никому, кем бы они не были. Как будто Тёмная Сторона уже недостаточно параноидальна…
Ассенизатор Джек с интересом посмотрел на меня.
— У вас наконец-то произошла стычка с Доктором Феллом? Что случилось?
— Мы с ним пересеклись абсолютно случайно, — сказал я.
— Иногда ты меня беспокоишь, Джон, — грустно сказал Джек и отошёл в сторону.
Наконец ко мне подошёл Алекс Морриси и не дожидаясь приглашения, налил мне стакан полынного бренди. Я посмотрел на него.
— Что случилось? — спросил Алекс. — Это чистый стакан. Потому что я знаю, — ты придираешься к подобным вещам.
— С выпивкой всё в порядке, — сказал я. — Мне просто интересно, становлюсь ли я предсказуем.
На Тёмной Стороне это никогда не было хорошей идеей. Начните впадать в привычную рутину, ходить в одно и то же место, всегда заказывать один и тот же напиток и вы можете поспорить на хорошие деньги, что кто-то найдет способ воспользоваться этим преимуществом.
— О, заткнись и пей свой напиток, — сказал Алекс. — В этом баре уже живёт мрачный педераст и это я.
Алекс был одет как обычно, во всё чёрное — в траур, он скорбел о том, как сложилась его жизнь. Он также носил чёрный берет, чтобы скрыть свою растущую лысину, и дизайнерские очки, ошибочно полагая, что они делают его крутым. Алекс родился несчастным и с возрастом ему не стало лучше.
Он принимал кратковременные меры, всегда ошибался с вашей сдачей и смешивал самые неприятные коктейли в мире. Мудрые люди избегали закусок в баре. С другой стороны, он мирился с людьми, их поведением, которое ни на мгновение не допускалось бы где-либо ещё и жестоко добился всеобщего перемирия, которое сделало «Странных Парней» одной из немногих по-настоящему нейтральных территорий на Тёмной Стороне.
Мы с Алексом давно знакомы. Мы вроде как друзья. Всё очень сложно…
Я решительно отодвинул бутылку полынного бренди в сторону.
— Что ещё у тебя есть, Алекс?
— Быстро исчезающая линия волос, боли в пояснице и ты действительно не захочешь услышать о моих дефекациях.
— Я сейчас ударю тебя по лицу, и тебе будет больно. Я имею в виду, есть ли у тебя что-нибудь более интересное в отделе выпивки, что ты мог бы порекомендовать? Я в настроении для чего-то… другого.
— Ну, ты можешь попробовать Яд Валгаллы, — сказал Алекс. — Я прикупил добычу по дешёвке, потому что никто в клубе «Искателей Приключений» не осмелился попробовать. До сих пор все здесь тоже не потянули. У меня такое чувство, что это, как-то связано с тем, как бутылки потеют кровью.
— Налей мне стакан, — сказал я. — Большой стакан со свинцовой соломинкой.
Алекс поднял бровь.
— У тебя опять плохое настроение, да? Просто подпиши эту форму завещания, назвав своего ближайшего родственника, пока я открою бутылку своими спецщипцами с длинной ручкой.
Напиток, когда его принесли, оказался бледно-янтарным ликёром. Он не кипел и не пытался прогрызть себе путь сквозь стекло, поэтому я сделал хороший глоток. Ликёр лениво покатился по моему языку, а затем ударил меня между глаз половинкой кирпича и ударил по моим вкусовым рецепторам. Это было всё равно что разом проглотить целый Летний Сад. Но после моего путешествия в Пасть Дракона — это было вопросом вкуса. Я сделал ещё один хороший глоток и Алекс победно улыбнулся через переполненный бар.
— Смотрите! Он на самом деле пьёт это! Выплатите ставки!
— Это хорошо, сказал я. — Злобно, но хорошо. Почему бы тебе не пригубить стаканчик со мной?
— Потому, что у меня больше здравого смысла. Алекс с довольным видом наклонился вперёд через полированную стойку бара. — Дело доходит до того, что самое захватывающее в этом баре — это пари, — заставит ли новый напиток твою голову взорваться. В последнее время здесь было очень тихо и ты знаешь, как это опасно. Всегда есть что-то, небольшие… мелочи, как змеи, попадающие в бочонки с настоящим элем и улучшающие его вкус… И в ловушках нет крыс, а это значит, что их опять кто-то ест…
— Как у вас дела с Кэти? — небрежно спросил я. — Кэти, мой секретарь — подросток, которая едва ли не вдвое моложе тебя и которую я необычайно оберегаю?
— На удивление хорошо, — сказал Алекс. — Я всё жду, когда ударит вторая молния. У меня есть ужасное подозрение, что я действительно могу быть счастлив, когда она рядом, а я не привык к счастью.