Мы с Ларри остановились прямо у двери. Мы оба знали реальную, настоящую опасность, когда видели её.
— Кто, или что это? — заговорил Ларри, наклоняясь к моему уху.
— Это Повелитель Терний, — сказал я. — Изначальный смотрящий Тёмной Стороны, первый и последний распространитель истины и справедливости для всех, кто живёт здесь. Последний раз, когда я видел его, он был сломленным стариком, лишённым своей власти, ничем иным, как самозваным смотрителем церкви Святого Иуды. Похоже, он снова получил свою Силу и если бы у нас с тобой была хоть капля здравого смысла, мы бы убрались отсюда к чёртовой матери, прежде чем он нас заметит.
— Повелитель Терний? — сказал Ларри. — Неужели? Я думал, что он был мифом, легендой.
— На Тёмной Стороне всё может оказаться правдой.
— И вы встречались с ним раньше? Да что я говорю — конечно, ты о нём слышал. Ты — Джон Тейлор. Хорошо, введи меня в курс дела. Сегодня я предпочитаю короткие истории…
— Повелитель Терний был назначен судьей и защитником Тёмной Стороны, — терпеливо объяснил я.
— Назначенный кем?
— А ты как думаешь? — спросиля, оглядываясь по сторонам.
— О. Извини. Продолжай.
— Он должен был наблюдать за великим экспериментом, единственным местом в мире, где ни добро, ни зло не могли вмешаться напрямую. Повелитель Терний должен был стать нашим последним шансом на правду, справедливость и месть — но несколько веков назад он спустился в подземный мир и заснул долгим, долгим сном. Пока я его не пробудил.
— Конечно, — сказал Ларри. — Это должен был быть ты.
— Он снова появился на Тёмной Стороне как раз вовремя, чтобы выступить против моей матери в войне Лилит и она поразила его, как будто он был ничем. Это разбило его сердце и это сломило его дух, потому, что если он не был божественно назначенным защитником Тёмной Стороны и её населения, тогда кем же он был? Кто же он такой? Он пришёл сюда в поисках ответов и судя по его виду, я бы сказал, что он наконец-то нашёл их.
— Не думаю, что они ему очень понравились, — сказал Ларри.
Повелитель Терний даже не знал, что мы были там. Он хаотично метался по церкви, снова превратившись в гиганта с горящими глазами. Он был так зол, что не мог говорить, только громко кричал и ревел от ярости.
Его белые одежды сверкали, как солнце, а длинные седые волосы и борода делали его очень похожим на ветхозаветного пророка, вернувшегося из пустыни, чтобы сообщить нам все плохие новости. Время от времени в церковь била молния, безобидно разряжаясь в каменный пол и наполняя воздух запахом озона.
Повелитель Терний резко остановился и вытянул правую руку, в которой из ниоткуда появился длинный деревянный посох. Я разинул рот в равной степени от шока и изумления.
Это был не обычный посох — предположительно он был выращен из Щепки, взятой с самого Древа жизни, я видел, как моя мать, Лилит, взяла этот посох у Повелителя Терний и разбила его на куски в своих ужасных руках. И вот он снова был здесь, подлинный, цельный и могущественный — воссозданный в руке Владыки терний одной лишь его волей.
— Я — камень, который разбивает все сердца. Я — гвозди, которыми Христос был пригвожден к своему кресту. Я — необходимое страдание, которое делает нас всех сильнее. Я поддерживаю великий эксперимент, наблюдая за ним и осуждая всех, кто подвергает его опасности, или вмешивается в его суть. Я — скальпель, который отсекает инфекцию, и разбитое сердце, которое делает людей мудрее. Я — Владыка Терний и я вернулся и да поможет Бог виновным!
В его голосе звучала сверхчеловеческая уверенность, уверенность человека, которого коснулось нечто всепревосходящее.
— С возвращением, — сказал я, делая шаг вперёд. — А теперь не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит?
Он посмотрел прямо на меня и его пристальный взгляд остановил меня, как будто он ударил меня ледяной рукой в грудь. Я одарил Повелителя Терний своей лучшей дружелюбной улыбкой и надеялся, что он вспомнит меня. Желательно по-доброму.
— Уокер! Будь проклято имя его! — Закричал Повелитель Терний — это всё из-за него! Он предал меня… Я уничтожу его за это преступление и Власти, которые стоят за ним.
Я посмотрел на Ларри.
— Разве ты не знал, что за всем этим стоит Уокер?
— Похоже, сегодня его день, — сказал Ларри.
— Власти мертвы, — сказал я Повелителю Терний со всей вежливостью, на которую был способен. — Дети Лилит убили и съели их всех во время войны. Теперь у нас новая власть. Хорошие люди. В основном.