— Я так не думаю, — сказал Фанни. — Ты, наверное, слишком тощий и водянистый, на её вкус.
Они прошли небольшое расстояние до библиотеки и потащили свои тяжёлые сумки вверх по ступенькам. Внутри было больше людей, чем в последнее посещение Ника. В центральной части сидели небольшие кучки учеников, среди стеллажей бродили группы поменьше.
— Ого, — сказал Фанни. — Никогда не видел столько книг.
— Сколько упущенных возможностей, — сказал Даво. — В этом уголке с лёгкостью можно установить небольшой киоск и продавать ученикам напитки и закуски.
Ник очень хорошо представлял, как библиотекари отреагируют на такое неакадемическое вторжение. Тем не менее, он не был против горячего шоколада. Сегодня был долгий, утомительный день.
— Куда пойдём? — спросил Фанни. Все столы оказались заняты, и они знали, какая будет реакция на их просьбу подсесть.
Ник в прошлый раз приметил укромный уголок и повёл остальных без каких-либо слов. Ребята инстинктивно следовали за ним, когда он бродил по бесконечным проходам из стеллажей, умело избегая других учеников.
Стол, окружённый тремя книжными шкафами, был незанят, и они устроились здесь. У них были домашние задания, и Ник был уверен, что успеет закончить хотя бы одно из них до того, как столовая откроется на ужин. Книги быстро заполнили стол.
Они работали, спокойно задавая друг другу вопросы (по большей части Нику), а библиотека в это время медленно пустела. Главные ученические общежития были намного ближе, чем коттедж, поэтому другие ученики спокойно могли вернуться в свои комнаты и не опоздать к ужину. Три мальчика писали в своих тетрадях, пока снова не почувствовали, как на них упала тень.
Ник поднял голову, ожидая увидеть утреннего мальчика, но на этот раз был другой. Он тоже выглядел не очень дружелюбно, но и не так враждебно. У него были тёмные, зачёсанные назад волосы и коллекция золотых колец и браслетов. Его школьная форма, такая же, как и у них, выглядела так, будто была сшита на заказ, и подходила излучаемой им ауре превосходства.
— Ты. Тутт? — это было очень злобное приветствие.
— Да. Я, Тутт, — ответил Ник.
Даво засмеялся, но быстро обратил смех в кашель. Мальчик не обратил на это внимания.
— Ты знаешь кто я?
— Извини, но нет, — пожал плечами Ник.
Мальчик кивнул, словно ожидал этого и с сожалением обнаружил, что был прав.
— Я Бриллард Эпстим.
Казалось, он ждёт, что его узнают.
— О, — сказал Ник. — Привет, Бриллард.
— Привет, Брилл, — подхватил Фанни.
— Йо, Брилло! — добавил Даво.
Бриллард сузил глаза, пытаясь понять, не насмехаются ли над ним. Ник, честно говоря, подумал бы, что так оно и было.
— Я президент Образцового клуба Ренсома, — он сделал ещё одну осмысленную паузу, но на этот раз Ник в самом деле слышал о таком клубе. Он упоминался во многих книгах из Либрариума, посвящённых Ренсому.
— О, точно. Это клуб для лучших учеников, — Ник улыбнулся, надеясь, что его ответ понравится парню с кислым лицом.
— Это же не секретный клуб? — спросил Фанни. — Мой отец сказал, что я не должен вступать ни в какие секретные клубы. В них тебе завязывают глаза и заставляют засовывать себе в рот всякие ужасные штуки.
Ник не читал о таких клубах, но не сомневался в их существовании. Отец Фанни был выпускником школы, поэтому мог знать о них. Звучит не очень привлекательно.
— Конечно же они так не поступают, — сказал Даво. — Или поступаете?
— Нет, — ответил Бриллард, стараясь не выйти из себя. — Мы не секретный, мы — эксклюзивный клуб. Присоединиться разрешено только самым образцовым ученикам. Тутт, я здесь, чтобы предложить тебе шанс стать членом.
— Шанс? — сказал Ник.
— Да. Сначала собеседование, некоторые тесты и шестимесячный испытательный срок. Все мы должны были пройти через это. Это помогает избавиться от всякого мусора, — он посмотрел на Даво и Фанни.
— О, вот как, — сказал Ник. — Спасибо.
— Хорошо. Первое, что тебе нужно…
— Но я думаю, что меня устраивает всё как есть.
Лицо Брилларда покраснело.
— Что… Что… — пробормотал он. — О чём ты говоришь? Ты что, отказываешь нам?
— О, нет, — сказал Ник. — Я просто не из тех, кого вы ищете. Вы все собираетесь подать заявки на поступление в Королевский колледж, не так ли? — Он читал о высоком проценте поступивших в колледж среди членов клуба. Присоединение к Образцовому клубу принесёт пользу любому, кто серьёзно относится к тому, чтобы стать магом.
— Да, — сказал Бриллард. — Это цель нашего клуба.
— В этом и дело: у меня нет никакого интереса к магии.
— Нет интереса? — это, казалось, успокоило мальчика. — Понятно. Полагаю, это имеет смысл, — он развернулся и пошёл прочь.
Они смотрели, как он возвращается к своей группе, оживлённо рассказывая им, что случилось. У всех мальчиков были зачёсанные назад волосы. Все девочки… Диззи сидела за тем столом. Ник поднял книгу, которую читал, и спрятался за ней как за стеной.
Узнала ли она его? Прислала ли приглашение именно она? Она не смотрела в их сторону и не прислушивалась к президенту.
— Ты мог бы присоединиться к самым лучшим и ярким, — сказал Даво.
— После того как завяжут тебе глаза и заставят съесть всякие сомнительные штуки, — добавил Фанни.
Ник пожал плечами.
— Это была бы ещё одна Бескровная война, — он перелистнул страницы и посмотрел поверх книги. Образцовый клуб вместе с Диззи ушёл.
— И что было в этой войне? — спросил Даво.
— Тот же метод, — сказал Ник, опуская книгу.
— Неужели, мистер Тутт? — раздался за спиной голос, заставивший их всех подскочить.
Ник повернулся, чтобы увидеть мистера Варити, стоящего там с двумя книгами в руках и наполовину сползшими с носа очками.
— Не обманули ли меня уши? Правильно ли я понял, что вы отказались от приглашения в престижный Образцовый клуб Ренсома из-за Бескровной войны?
— Ах, да, сэр.
— И как война пятисотлетней давности относится к этому вопросу, мистер Боствэр? — внезапно он перенаправил вопрос Фанни.
— Э-э, гм, — промычал Фанни. — Ну, э-э, Бескровная война произошла после поражения Корилской империи, — это единственное, что он мог вспомнить о Бескровной войне.
— Да. Фактически точно. Отлично сработано. И как маленькие армии Ранварского королевства смогли победить сильную Корилскую империю?
— О, — сказал Фанни, — я знаю…
— Мистер Конолинг? — Варити переключился на Даво.
— Ах, они заключили союз с Фордором, их соседом и старым врагом империи.
— Верно. Объединяем силы, чтобы победить общего врага. А что случилось с Фордором после поражения Корила?
— Ох, — сказал Фанни. — Мы вторглись в Фордор, и они немедленно сдались. Бескровная война, — он засиял от своего достижения в этой напасти, не совсем понимая, почему его заставляют вспоминать эти архаичные факты.
— И почему это было возможно? Разве Фордор не был страной сравнимого с Ранваром размера?
— Да, — сказал Фанни, внезапно поняв, что не знает, почему они так легко сдались. — Это потому…
— Мистер Тутт, возможно, вы могли бы просветить вашего друга.
— Ранвар во время альянса предложил Фордору помощь с модернизацией. Реконструировал их дороги, канализацию, восстановил защиту. К концу войны с корилейцами инфраструктура Фордора была почти полностью построена Ранваром. Мы знали их сильные и слабые стороны, контролировали их основные коммунальные услуги и транспортные сети. Они зависели от нас, и мы могли уничтожить их в любое время. Легче было просто сдаться.
— И при чём тут Образцовый клуб? Вы считаете, что они будут использовать вас в своих интересах, а затем выбросят, когда им этого захочется?
— Скорее всего, сэр.
— Вы вполне правы, молодой человек. Очень проницательный анализ Бескровной войны, мистер Тутт. Не припомню, чтобы я слышал лучший или более краткий анализ, в особенности учитывая то, что большинство записей было удалено. Вас могли бы даже арестовать, повтори вы на публике только что сказанное, — он улыбнулся. — И напрашивается большой вопрос: зачем кому-то, обладающему такими глубокими познаниями в истории Ранвара, нужно тратить моё драгоценное время на дополнительные занятия?
— А, ну, это…
Слова Теннера о том, что нужно быть честным, слишком сильно повлияли на Ника. Ему нужно было помнить, что в чрезмерной честности были своим недостатки. Оскорблять демонов было тем, чего следовало опасаться, но было ещё множество других, более непосредственных опасностей, которых нужно избегать.