— Все знания мира — ничто в сравнении с мальчиком с толикой воображения.
Она издевалась над ним. Демон принял эту форму, чтобы разорвать его творение на куски таким образом, чтобы он ясно это понял.
Но демоны не лгали. Если толика воображения была тем, что требовалось демону, то он мог, по крайней мере, его предоставить. Не стены, не лабиринт, он построит город. Если демон хочет похоронить его в грязи и отчаянии, он окружит себя жизнью и живыми. Домами и садами. Асфальтированными улицами и большими площадями. Фонтанами сверкающей воды.
Это пришло к нему легко, как к ребёнку, играющим со строительными блоками. Мальчик и его воображение.
Он знал о планировании дорог. Он читал всё о водопроводах и канализационных сетях. Его город не будет игрушечной копией, он будет реальным и функционирующим. В нём будут предприятия и правительство. И библиотека размером с дворец.
Он потерял себя в своём творении. Не только строения из кирпича и строительного раствора, но и люди. Семьи и друзья. Они наполняли пустоту деятельностью и работой.
«Приди, найди меня здесь», — подумал он. Он не скрывался, он был занят.
И демон пришёл. Женщина в белом искала его, искала встречи. Но он был слишком погружен в работу. У него было слишком много дел, слишком много других людей нужно увидеть. Они были не менее важны, чем демон. Они были не менее реальными.
У них были амбиции и желания, и они приходили к нему за помощью. Он был создателем, и ему достаточно было произнести что-то, чтобы это произошло. Это было магия гораздо сильнее того, чему учили в Королевском колледже. Он никого не спасёт этими силами, но это больше не его цель. Если демон хотел отнять у него его мир, он сделает свой.
И медленно он начал ощущать что-то, бывшее вне досягаемости, но близкое и приближающееся. Здесь была сила, над которой у него было какое-то подобие контроля. Его город был не просто кукольным шоу, он дышал сам по себе. Люди старели и умирали, они смеялись и плакали, и они рассказывали истории.
У них были мифы и легенды. Они рассказывали их своим детям, и они вытягивали их из его воображения. Он чувствовал, как он порождает их, словно сны. У него была целая жизнь, потраченная на чтение историй, рассказанных другими людьми. Не имело значения, понял ли он то, что пытался сказать автор или какие уроки были переданы; это была сама история. Это были конструкции, подобные зданиям. Фундамент, опора и укрепление. Он мог рассказывать свою собственную историю и видеть, как она возникает. И ему не требовалось сначала знать конец этой истории. Конец будет там, когда он до него доберётся.
— Ты знаешь историю о Зелёном Демоне? — сказал он.
Был долгая пауза.
— Итак, мальчик снова говорит. За прошедшие годы я слышал много историй о демонах. Ты ссылаешься на рассказ о медведе из леса Минутет, чей мех был зелёным? Он терроризировал города вокруг леса, и его считали демоном, но это было не так.
— Нет, — сказал Ник. — Не медведь. Демон с зелёными глазами и зелёными волосами.
— Тогда женщина Ла Креза? Чьи зелёные глаза, как говорили, гипнотизировали любого мужчину настолько, что он не мог помешать ей выпотрошить его кинжалом. Простая история о том, как мужчины боятся женщин, с которыми они спят. Она была всего лишь женщиной, с которой слишком много раз бесчестно обошлись.
— Нет, не ревнивая женщина. Зелёный Демон ходил среди людей, не скрывая своей истинной формы.
— Тогда расскажи мне свою историю. Кажется, у нас ещё есть время. Возможно, я узнаю твоего Зелёного Демона.
В голосе демона было подавляемое любопытство. Неохотная передача вожжей. Ник взял их, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливым.
— Зелёный Демон жил в городе, и был он призван магом.
— Итак, домашнее животное.
— Да. Домашнее животное. Раб. Он служил своему хозяину, и когда хозяин умер, демон стал свободен. Но он провёл слишком много времени среди людей и привык к их образу жизни. Он жил в доме мага, и он решил помогать жителям. Во время войны, когда неурожай нанесёт свой удар или когда потребуется его помощь. Он был признан. Он был известен как мудрец и учёный муж, который бесплатно давал совет, когда его просили.
— Хм. Этот демон уже какой-то очень странный.
— Хочешь сказать, что он не настоящий? — спросил Ник. Он был осторожен, делая свою историю понятной, но бедной на детали, как те рассказы, которые он читал.
— Я хотел бы услышать больше, прежде чем принять решение.
— Мужчина, искатель знаний, пришёл к демону и попросил научить его тому, чему не могли научить его собственные учителя. Демон сказал: «Ты не обладаешь терпением, чтобы путешествовать со мной и держать язык за зубами, когда увидишь то, чего не понимаешь. Ты гонишься за ответами вместо того, чтобы ждать их».
— Я не узнаю твоего демона, но его слова мне нравятся.
Ник замедлил дыхание. Он провёл большую часть своей жизни, давая людям ответы, которые они искали. Этот раз ничем не отличался.
— Мужчина настаивал, что будет терпелив. Он чувствовал, что это редкая возможность стать лучше, и он был готов вести себя сдержанно, пусть это и не было в его природе.
Ник изо всех сил старался рассказать историю правильным образом. Или то, как он рассказывал её, было неважно? Он не был уверен, но, даже не будучи в состоянии видеть, он чувствовал, что демон внимательно слушал.
— Зелёный Демон смягчился, но с одним условием: если мужчина трижды попросит объяснения, их пути разойдутся. Мужчина согласился.
— История кажется знакомой, и в то же время нет. Как будто здесь все истории в одной. Ты надеешься просветить меня, дав взглянуть на них с новой стороны?
— Это история о Зелёном Демоне. Я сомневаюсь, что она сделает тебя чем-то отличным от того, чем ты уже являешься.
— Посмотрим. Пожалуйста, продолжай.
— Они путешествовали по городу, искатель внимательно наблюдал за своим учителем. Они пришли в дом, где мужчина работал с печью, готовясь подковать лошадей. Во дворе играли дети. Многие животные бродили свободно. Никто не замечал демона, который мог не привлекать к себе внимания, если захочет.
— Маленькая девочка выделялась среди остальных детей. Несмотря на юность, было очевидно, что однажды она станет писанной красавицей. Демон подошёл к печи и схватил горящее бревно. Неожиданно он ударил девочку по лицу, разрезав ей щеку и ослепив на один глаз. Девочка закричала и упала на землю.
Ник ждал, пока демон заговорит, но вопросов не было.
— Её семья бросилась посмотреть, что произошло. Воспользовавшись замешательством, Зелёный Демон вышел со двора и пошёл по улице. Искатель был в замешательстве и ждал какого-то объяснения, но так и не дождался его. В конце концов он не смог сдержаться и спросил демона: «Почему вы ударили ребёнка? Была ли она злой? Она совершила какое-то преступление?»
— Зелёный Демон сказал: «Разве я не сказал тебе быть терпеливым?», и мужчина понял, что его испытывают и что демон совершит всевозможные необъяснимые поступки, чтобы искусить его язык. Их единственная цель заключалась в том, чтобы одурачить его, и ему было стыдно от того, что он так легко поддался. Он поклялся держать язык за зубами.
— Этот человек был глупым, но быстрым учеником. Может, он твой родственник?
— Да, — сказал Ник. — Может быть. Они продолжили своё путешествие и пришли в большой дом. Хозяин поместья оказал уважение демону едой и питьём. Они отведали приятный ужин и вели приятные беседы, а затем, когда все устали и уснули в своих креслах, демон встал и вышел из дома, закрыл и запер все двери. Затем он поджёг дом.
— Человек, который оказал им гостеприимство, был сожжён заживо вместе со всеми остальными в своём же доме. Зелёный Демон вёл себя так, будто ничего примечательного не произошло. Искатель был озадачен, но он был достаточно разумен, чтобы не спрашивать, но, несомненно, демон совершил поджог и убийство не ради того, чтобы испытать его.
— Он не сможет держать язык за зубами.
— Не смог. На следующий день клятва мужчины сломалась, как будто он страдал от лихорадки. Он потребовал объяснения, зная, что после этого у него будет ещё один шанс.