— Да, — сказала Симоль. — Я могу быть Все-Матерью и даже не знать этого. Из-за этого сражаться с врагом — непростая задача.
Ник понимал её проблему. Здесь ты не можешь доверять никому, даже самому себе.
— Я не думаю, что это важно, — сказал он.
— И почему это?
— Это их мир. Они могут здесь делать всё, что захотят, верно? Больше, чем можем мы. Во всяком случае, больше, чем я. Зачем пытаться перехитрить нас? Если ты не хочешь ничего мне говорить, потому что считаешь, что это может дать им преимущество, то, как по мне, это не изменило бы ситуацию. Знание здесь не фиксировано, по крайней мере, не так, как у нас дома. Вещи означают то, что хочешь ты, верно? Не имеет значения, что ты знаешь, думаешь или раскроешь им. Ты всегда можешь изменить это позже, чтобы оно означало что-то другое. Единственное, что имеет значение — это что ты хочешь и во что ты веришь.
Симоль уставилась на него, не позволяя ему опускать взгляд, удерживая его на месте. Или он позволил ей это сделать.
— Это действительно ты, да? — На этот раз это было заявление.
— М-м-м, — сказал Ник. — Только я не думаю, что я пришёл сюда один.
— Нет? Кого ты привёл?
— Я как бы слился с этим демоном. Это был отчаянный гамбит, чтобы попытаться остаться в живых.
— Ой. Значит, с другой стороны плохи дела?
— Вроде того. Школа заперта под каким-то защитным пузырём. Никто не может войти или выйти, так что это остановит демонов, проходящих через дверь, которую ты оставила.
— Не думаю, что они могут пройти через мою дверь.
— Не могут. Но запасной план заключался в том, чтобы использовать меня для открытия другой или, возможно, той же самой двери. Твой отец позаботился о том, чтобы этого не произошло, даже если в процессе погибнут все ученики.
— И ты заключил сделку с демоном, чтобы не делать то, что хочет мой отец? В этом мы похожи. Хотя немного эгоистично, если всё закончится тем, что это будет стоить жизни всех людей в нашем мире. — Она усмехнулась.
Трудно было не согласиться. Ник пожал плечами и посмотрел на землю.
— Я думал, что я твой единственный способ вернуться, поэтому я должен был остаться в живых.
Повисла продолжительная тишина. Когда Ник снова взглянул на Симоль, чтобы понять, о чём она думает, его встретили красным лицом.
— Что?
— Ничего. — Она выдохнула вверх воздух, который поднял волосы на её лбу. — Как та девушка, между прочим? Она в порядке? До сих пор ведёт себя как зануда?
— Диззи? Да. То есть, да, она в порядке. — Ник посмотрел на гору, которая на самом деле была кораблём. — Значит, ты была внутри?
— Мы сейчас внутри.
— Но ты вошла туда. Чтобы встретиться с демонами.
— Да, — сказала Симоль. — Это была не очень длинная встреча. Архимаг Роке заставила их отпустить меня.
— Как она это сделала?
Симоль повернулась и снова пошла.
— Кто знает? Она архимаг, она многое знает. Она поговорила с Все-Матерью, а потом меня отпустили. Прямо как магия. Если честно, я не понимаю, почему они не заставят её делать всё, что они захотят. Кажется, она понимает, как… не быть под их контролем, точно…
— Это из-за того, как истории изменяют реальность, — сказал Ник. — Мне кажется, им это нравится. Я думаю, именно так мы в начале получили от них арканум.
Симоль нахмурилась.
— Это твоя рабочая теория?
Ник посмотрел на вершину травы, подминая её взмахами рук.
— Вроде того, да.
— Ну, мы можем проверить её на самой женщине. Она там.
Ник поднял взгляд. Перед ними стоял небольшой коттедж. Собака мчалась к нему, несмотря на свои короткие лапы.
Он был очень живописным, с соломенной крышей и дымом, дрейфующим вверх в белое небо. Это место понравилось бы его маме, вдове среднего возраста.
Симоль подошла к двери и открыла её, не постучав.
— Привет! — крикнула она, исчезнув внутри.
Ник нервно последовал за ней. Не потому, что ему предстояло встретиться с великой Виннум Роке, а потому, что он не часто посещал чужие дома. Ему было очень некомфортно в таких ситуациях. Ему казалось, что ему нужно причесаться.
Он оказался в том, что выглядело как кухня в фермерском доме. Она была большой, с очагом в одному углу. Его мать одобрила бы её и сказала бы что-нибудь лестное.
— Это Ник, — сказала Симоль. — Но ты, наверное, уже знаешь. — В её голосе раздался угрюмый тон, как у сытого всем по горло подростка. — Это Виннум.
— Архимаг Роке, — сказала женщина, сидящая за большим деревянным столом с сигаретой и вином.
— Здравствуйте, — сказал Ник. — Мне нравится ваша кухня. Она очень большая. — Он чувствовал себя глупо и неловко. Герои в книгах никогда не путешествовали по альтернативным измерениям, чтобы комментировать предметы интерьера и меблировку.
— От тебя несёт как от демона, — сказала она, бросая испепеляющий взгляд.
— Да. Извините. Я как бы слился с одним.
— Ты уверен? — Взгляд стал твёрдым и изучающим.
Он подумал, что она не поверила ему.
— Я был отравлен. Арканумом. — Сомневающийся взгляд не изменился. — Чтобы было легче слиться. — Это звучало всё более и более нелепо.
— Ну, если вы слились, то он отлично справляется с тем, чтобы оставаться вне поля зрения. Должно быть, он полностью сокрыт. Не считая запаха.
У Ника возникло желание обнюхать себя, которое он подавил.
— Он всегда так выглядит? — сказала Виннум Роке, махнув сигаретой в руке в его сторону.
Она была не такой старой, как он ожидал. Худая и угловатая, с суровым видом. Как у учительницы. Учительницы, которая заставляет мужчин-учителей рядом с ней нервничать. Кроме учителя физкультуры, который тайно питает к ней чувства, но которому не хватает смелости в них признаться.
Ник улыбнулся из-за своих причудливых мыслей, а затем на его лице вспыхнул жар, когда он подумал, что Архимаг могла читать мысли.
— Выглядит как? — спросила Симоль.
— С выражением постоянного извинения. — Она затянулась сигаретой, которая тихо тлела между её пальцев.
— Простите, — сказал Ник, не в силах остановиться.
— Видишь? — сказала Виннум Роке, выпустив длинный шлейф фиолетового дыма.
Ник осознавал, что разговор не клеился. Ему нужно было что-то сделать, что-то сказать прежде, чем ему выдадут метлу и скажут подметать, пока они будут разговаривать между собой.
— Я Ник. Николав Тутт. Я читал вашу книгу.
Виннум Роке подняла бровь, позволив себе показать толику любопытства.
— Да? Которую из?
— Ох. Гм, вашу автобиографию. И «Сказания мифа и легенды» Винке Мунро.
— И что ты узнал? — спросила она его.
Ник не ожидал проверки его понимания прочтённого, но это был единственный тип вопросов, на которые он был готов ответить.
— Что демоны восприимчивы к хорошо рассказанной лжи.
Это оказало какой-то эффект: она не была впечатлена, но, может быть, уже не была такой незаинтересованной.
— Ты думаешь, что всё так просто? — спросила она. Он знал, что она подумала, что его ответ, возможно, был удачной догадкой. У неё действительно были задатки учителя.
— Нет. Я думаю, что требуется много удачи, если ты не знаешь, что делаешь.
— А ты знаешь, что делаешь?
— Мне повезло. Меня пожалела школьная библиотекарша. Она прислала меня сюда.
— Не много в этом доброты, — сказала Виннум Роке.
— Она демон, — сказала Симоль.
— Конечно, — сказала Виннум Роке.
Теперь, когда у него была возможность разглядеть её, она меньше выглядела как учительница и больше походила на жену фермера. Невесёлая невзрачная женщина, которая перемешивала в горшке на печи, держа на руках младенца. Закалённая трудностями жена, муж которой умер молодым, оставив её вести дела. Она поплакала над его могилой, а на следующее утро надела его рабочую одежду, закатала слишком длинные рукава и запрягла лошадей в плуг.
Женщина, которая занималась тяжёлой работой, потому что некому было сделать её за неё.
Симоль уставилась на него.
— Что? — сказал он.
— Это было хорошо, — сказала Виннум Роке. Её волосы стали короче, практичнее, а носила она комбинезон.
Ник осмотрелся. Комната была другая. Более аскетичная, почти без украшений. Его маме она бы не понравилась. Она вложила бы ему в руку метлу и сказала бы ему начать с одного конца, а сама начала бы с другого.