Министр иностранных дел и посол из Гвюра, маленькой страны к западу от Ранвара, в течение последних десяти минут взволнованно договаривались друг с другом. Принц Ранад потерял интерес к разговору около девяти минут назад.
Он хмурился, глядя на свою тарелку, и оттолкнул лист салата своей серебряной вилкой, надеясь найти что-то более аппетитное внизу. Он был разочарован. Как наследный принц Ранвара, он мог приказать дворцовому шеф-повару принести ему любую еду, которую он пожелает. К сожалению, он, похоже, не мог заставить свою жену прекратить перехватывать эти приказы. Он согласился перейти на более здоровую диету, но кто ест салат на завтрак?
Ему было сорок, имел слегка избыточный вес и был первым в очереди на королевский трон. Он всю жизнь был первым в очереди, но ближе к трону так и не стал. Это не значит, что у него нет власти. Наоборот, он фактически руководил страной. Все решения проходили через него, все основные политические курсы были разработаны под его руководством. Но по-прежнему требовалась подпись его отца, которая должна была дать им силу.
Король Ранвар XIV был прикован к своей постели в течение последних шести лет. Он был слаб и почти мёртв, но отказывался сделать последний вздох. Не то чтобы принц хотел, чтобы его отец умер. Он любил его и уважал как короля, когда он был у власти. Но он больше не был правителем, и в то же время был.
Причина, по которой король был прикован к постели, не имела никакого отношения к возрасту. В шестьдесят шесть лет многие уходили из жизни, но и многие продолжали отлично работать. Но король был практикующим магом, а сверхъестественные силы оказывали напряжение на человеческий организм.
Научно это доказано не было, хотя были проведены испытания и написано много статей. Сообщество арканума также стремилось узнать правду о побочных эффектах, и почему они возникали у одних, а у других — нет. Но результаты всех тестов оказались неубедительными.
Принцу Ранаду доказательства были не нужны. Он своими глазами видел ухудшающееся состояние отца. Сначала началась дрожь, затем ослабли мышц. И медленно настало слабоумие. Это могло произойти и по естественным причинам. Как только вы доживаете до определённого возраста, на вас может свалиться хворь в различных её формах, и часто — по непонятным причинам. Но в данном случае причина была не естественной. Принц, будучи не полным магом, обучался аркануму, как и вся королевская семья. Он обладал несколькими незначительными навыками, одним из которых была чувствительность к магии. Он чувствовал, как она разрушает внутренности его отца, и ничего не мог с этим сделать. Никто не мог.
Он решил не использовать свои способности, за исключением необходимого. Гораздо лучше позволить другим, более сильным в этой области, действовать по его приказам. Большинство магов были слишком рады бросаться своими заклинаниями и нисколько не заботились о последствиях. Принц был только рад дать им возможность этим заняться.
Листья салата были свежими и хрустящими. Помидоры — сочными. Весь салат прекрасно сочетался и был обильно украшен. Но это всё ещё был салат.
«Нужно будет поговорить наедине с шеф-поваром», подумал он.
Некоторые его предки казнили своих безрассудных супругов, но в нынешние времена есть законы, не допускающие подобного. Принц Ранад лучше всех понимал, зачем они нужны.
Министр иностранных дел Куплас тяжело вздохнул и ущипнул переносицу.
— Если вам угодно выслушать, Ваше Величество, ситуация в Гвюре достигла переломного момента.
— Да, конечно, — сказал принц Ранад, не совсем уверенный в том, в чём заключается эта самая ситуация. Как правило, дела доходили до его сведения, когда все обычные способы решения были исчерпаны. — В чём именно проблема?
Посол Адамал фыркнул через внушительные усы и яростно хрустнул булочкой. «Булочка сочится маслом», не мог не заметить принц.
Рот министра Купласа образовало прямую, мрачную линию.
— Силы тьмы, Ваше Величество.
— Не будь таким драматичным, Куплас, — сказал принц слегка раздражённо. На самом деле его гнев был вызван редисом, элегантно нарезанным в форме розочек, но его драматичному министру иностранных дел от этого легче не стало. — Ты сейчас о том культе?
— Приношу извинения, Ваше Величество. Да, но это в большей степени не культ, а группа агитаторов. Подстрекают людей поступать по своему усмотрению и жить в наслаждение до конца дней, или установить новый порядок, или что-то в этом роде. Трудно сказать с этими чересчур энергичными типами. Они хотят всего и ничего.
— Среди наших людей есть недовольство, — сказал посол, жуя булочку. — Я боюсь за будущее нашей любимой нации как сильной независимой страны и как верного друга королевства Ранвар, — он продолжил заедать своё горе.
Между Ранваром и Гвюром сложились особые отношения. Отношения, которые правительство Гвюра очень хотело поддерживать. Оно прекрасно знало, что Ранвар мог с ним сделать, если оно не сможет.
— Мы не можем отправить ещё солдат, чтобы подавить беспорядки? — спросил принц. Это казалось довольно очевидным решением. Разумеется, на территории Гвюра уже стояли их войска, и ещё несколько солдат не вызовут удивления.
— Никаких беспорядков нет. Люди просто отказываются выполнять свою работу. Заводы стоят, на полях никого. Они считают, что в жизни есть нечто более важное. Они считают, что магия может быть доступна всем, — покачал головой министр иностранных дел.
Принц Ранад поднял тяжёлую бровь. Как и у его отца, волосы на его лице были рыжими и тонкими, хотя волосы на голове были светлыми, почти белыми.
— Ну, удачи им в этом деле. Мне потребовалось двенадцать лет, чтобы зажечь свечу.
— Ха! — сказал посол Адамал. — Они не только претендуют на это, они продемонстрировали это.
— Магия вне Ранвара? — спросил принц. — Почему меня не проинформировали об этом?
— Дешёвые фокусы, Ваше Величество, — сказал министр Куплас. — Мы так думали до недавнего времени. Кажется, среди них действительно есть одарённый. Молодая женщина, которая не указана ни в одном реестре и не имеет свидетельства о рождении. Мы считаем, что она лидер движения. Мы также разузнали о женщинах, подходящих под её описание, которые жили двести и, возможно, более лет назад.
— Это та же женщина? — спросил принц.
— Похоже на то, — ответил министр иностранных дел.
— И что вы с ней сделали?
— В настоящее время она находится в камере министерства поручений. Мы подумали, что лучше всего будет вывезти её из Гвюра; с разрешения правительства Гвюра, конечно же.
— Хороший способ избавиться от неё, — сказал посол, намазывая масло на ещё одну булочку.
— И что вы разузнали? — спросил принц, теперь очень заинтересованный. — Откуда она? Какая у неё сила?
— К сожалению, она глуха к аргументам, а также невосприимчива к боли. Мы ничего не узнали об её истинной цели или природе, — тяжело вздохнул министр иностранных дел.
— Так не пойдёт. Делкруа, разве не в подобных делах ты должен быть хорош?
Министр поручений Делкруа сидел на другом конце стола перед салатом, идентичным салату принцу.
— Верно, Ваше Величество. К сожалению, мы подозреваем, что эта женщина не совсем человек.
— Тогда что она такое?
— Это мы собираемся выяснить. Сегодня придёт специалист, который поможет нам точно определить, с чем мы имеем дело.
— Специалист? Ранварский специалист? — спросил принц.
— Да, сэр. Я хочу оставить этот вопрос внутренним делом.
— И ты должен. Скажи, Делкруа, это моя жена навязала тебе этот салат?
Делкруа посмотрел на салат.
— Нет, Ваше Величество, я выбрал его сам. Сегодня я не видел кронпринцессу.
«Вряд ли это имеет значение», подумал принц, «я тоже её не видел, но всё же сижу здесь с этим лиственным чудовищем».
— Куплас, поговори с министерством войны и разузнай, смогут ли они выделить людей из Драконьего корпуса. Основные силы будут развёрнуты вдоль восточной границы, но тренирующиеся юнцы должны быть свободны. Попроси их немного потренироваться у границ Гвюра, может быть, даже в воздушном пространстве Гвюра. С вашего разрешения, конечно же, — он кивнул послу.
— Конечно, конечно, — сказал посол. — Это было бы очень полезно. Я немедленно договорюсь об этом, — он встал, поклонился и поспешно вышел, оставив половину съеденной булочки. «Будет неприлично, если я схвачу её», решил принц.
Дюжина драконов, рассекающая их небеса, должна напомнить жителям Гвюра цену свободы.
— Делкруа, втолкуй своему специалисту о срочности этого вопроса. Нам нужно знать, действительно ли существует угроза и откуда.