Даво наклонил голову и заговорщически понизил голос.
— Значит, в ней нет ничего привлекательного?
— Я этого не говорил. У неё красивые руки.
— Красивые руки? — захохотал Даво. — Что это за фетиш такой?
— Это не фетиш, это эстетическая оценка. Просто посмотри на её руки. Они в отличной форме. Мягкая кожа, хороший цвет.
— Ты просто есть хочешь, да?
Открылась дверь, и из комнаты вышла Симоль, одетая в ту же форму, что и они. Её встретила полная тишина.
— Чего?
Они прошли через тихий утренний кампус и прибыли в пустую классную комнату за пять минут до того, как должен был начаться их урок. Они прождали полчаса, прежде чем пришли к выводу, что их дополнительные занятия действительно отменили.
Ник вздохнул. Он подозревал, что так и будет, но прийти в класс было единственным способом убедиться в этом.
— Они хотя бы могли сообщить нам, — ничто не представляло собой большую трату, чем неэффективное использование времени.
— А зачем им это делать? — сказал Даво. — Им незачем заботиться о тех, кого они едва переносят.
— По крайней мере, мы больше не будем пропускать завтрак, — сказал Фанни, и к его рту устремился наполовину съеденная плитка шоколада.
Даво выхватил его с руки.
— Верно, поэтому не нужно больше пастись, как какое-то животное на ферме. Ты же не хочешь стать главным толстяком школы?
— Я не толстый, — сказал Фанни, отбирая шоколад назад.
— Нет, но станешь, если будешь есть по двенадцать раз в день. Они выкатят тебя перед спортивными состязаниями, и команда будет тереть на удачу твой живот. Ты этого хочешь?
— Некоторые люди переедают, чтобы успокоить нервы, — сказал Ник. — Снижают тревогу. Прямо как депрессивные домохозяйки.
— Вот видишь? — сказал Даво, снова потянувшись за шоколадом.
Фанни поднял его над головой, откидываясь на спинку, чтобы не отдавать его.
— Уравнение динамической эквивалентности Хостерна. Вес набирается только в том случае, если не делать никаких упражнений. А я их делаю.
Даво перестал делать попытки добраться до шоколада.
— Ни разу не видел, чтобы ты делал какие-нибудь упражнения.
— Я делаю их в своей комнате, в одиночестве.
Симоль встала.
— Что-то мне не очень хочется слушать о том, какими упражнениями ты занимаешься в одиночестве в своей комнате.
Она подошла к двери.
— Я имею в виду отжимания и приседания. Нет, серьёзно, я могу сделать сто отжиманий за один подход.
Ник и Даво с недоверием посмотрели на Фанни.
— Магам нужен сильный организм и хорошо развитая верхняя часть тела. Симоль, скажи им.
Симоле остановилась у двери.
— Откуда мне знать?
Она ушла.
— Если хочешь, можешь взглянуть на мои руки, — предложил Фанни.
Даво встал.
— Не у всех из нас есть фетиш на руки, — он последовал за Симоль.
— Можно мне кусочек шоколада? — спросил Ник, вставая с места.
— Нет, — ответил Фанни, закидывая остатки в рот.
Они добрались до столовой посреди завтрака. Как только они вошли с Симоль во главе, занятые гиперактивными учениками столы замолчали. Все уставились на них, или, точнее, на Симоль.
— Я беспокоился, что будет неловко, — пробормотал Даво под нос, — но это совсем не неловко.
Симоль и бровью не повела из-за того, что на неё все глазели. Она подошла к раздаточной линии и взяла поднос. Ученики, стоящие перед ней, освободили очередь, пропуская её вперёд.
Фанни быстро схватил поднос и последовал за ней.
— Мы с ней, — сказал он ученикам, отошедшим в сторонку. — О, ещё остались варёные яйца.
Раз уж их будут за компанию считать виновными, они могут воспользоваться полученными преимуществами. Они заполнили подносы и пробрались на свои места. Окружающие медленно возвращались к нормальной жизни или что-то близкое к ней.
Несмотря на переполненные столы, их собственный стол был незанят. Они ели и старались изо всех сил игнорировать бросаемые в их сторону взгляды. Симоль переносила их легче всех. Её безразличие не казалось притворным, ей действительно было всё равно, и мальчикам было трудно оставаться не в своей тарелке, когда источник волнений был настолько беззаботен.
Теперь, когда у них не было дополнительных занятий, Ник знал, что ему придётся больше времени проводить в библиотеке, чтобы разобраться с непонятным. Он был счастлив, что ему удалось договориться с библиотекарем. И некоторые учителя, возможно, не будут против ответить на некоторые из его наиболее неясных вопросов, поэтому для него были открыты все возможности.
В конце стола сформировалась толпа.
— Только не снова, — пробормотал Даво. Но он с удивлением обнаружил, что в этот раз источником беспорядков были одни девушки. — О, привет. Могу я чем-нибудь помочь?
Они проигнорировали его. Все взгляды были направлены на Симоль, сидящей на другом конце стола. У девушки во главе были светлые волосы и заострённый нос. Ник изо всех сил старался не смотреть, но кончик был очень острым. Он не думал, что она была на одном из его уроков: такой нос он бы запомнил.
— Объяснись, — сказала девушка. Она сложила руки, и шесть девушек позади неё сделали то же самое, что было похоже на какой-то танцевальный ход.
— Нет, — ответила Симоль, продолжая есть.
Девушка расцепила руки, и её друзья повторили за ней.
— Ты что, не понимаешь, что за проблемы ты устроила? Ты испортила всем впечатления от жизни в Ренсоме.
Ник ожидал, что ученики будут враждебно относиться к ним, и к Симоль в частности, но он не ожидал такого рода атаки — давление на чувство вины.
— Самое меньшее, что ты можешь сделать — это объяснить, кто ты и что ты. Никто не может сделать то, что сделала ты. Не в нашем возрасте. Ты должна нам всё объяснить, — она была очень настойчива.
Симоль продолжала есть, не показывая ни малейшего знака, что собиралась это сделать, или даже, что вообще слышала это требование. Шум вокруг них снова уменьшился, когда внимание остальной части столовой было сосредоточено на столе в углу.
— Существует болезнь, называемая синдромом раннего арканума, — сказал Ник. — В мозгу выделяется некий гормон, я забыл, как он называется, и он делает заболевшего очень чувствительным к аркануму. Крайне редкая болезнь.
Девушка посмотрела на Ника.
— Ни разу не слышала о ней, — она сказала это так, словно предполагала, что то, о чём она не слышала, существовать не могло.
— Заболевшие умирают молодыми. Обычно в подростковом возрасте. Если хочешь узнать побольше, попроси у библиотекаря книгу по этой теме. Будь осторожна. Это довольно страшная болезнь. Мозги буквально жарятся внутри черепа. Боль ужасная.
Симоль встала, и девочки тут же сделали несколько шагов назад. Она взяла поднос и ушла.
Как только она ушла, девочки выдохнули в унисон.
— Как ты сказал, она называется?
— Синдром раннего арканума, — сказал Ник.
— Понятно. Полагаю, раз она смертельно больна, к ней нужно относиться с сочувствием, — она обернулась и прошла через толпу крутящихся девушек, которые поспешили за ней.
— Это правда? — сказал Даво.
— Да, это настоящая болезнь, — сказал Ник.
— И ты думаешь, что Симоль ей болеет? — спросил Фанни.
— Сомневаюсь, — ответил Ник. — При С.Р.А. у болеющих есть характерные лилиобразные повреждения по всему лицу и телу.
— Тогда зачем ты им сказал, что она у неё есть? — недоумевал Даво.
— Я не говорил. У неё были вопросы, а я дал ей ответ, который, как я думал, она найдёт интересным.
— Но когда она прочитает о болезни, она узнает, что это неправда, — сказал Фанни.
— Если она попросит книгу по С.Р.А, библиотекарша, вероятно, сообщит о ней властям. Это запрещённая тема в списке медицинского наблюдения. Из-за возможности создания антиарканумного биологического оружия требуется попасть в реестр, чтобы получить информацию о С.Р.А. Книги могут быть очень опасными.
Двое мальчиков долго смотрели на Ника, который доедал кашу.
— Если это такая деликатная тема, — сказал Даво, — то откуда ты так много знаешь о ней?
— О тебе сообщают, только если ты спрашиваешь о ней информацию, а не когда ты случайно находишь книгу на полке. Даже самые большие секреты можно найти в открытом доступе, если знать, где искать.
— Но если это не синдром, — сказал Фанни, — то что?
— Пока они не задают вопросы Симоль издёвок ради, мне всё равно, — пожал плечами Ник.
Уроки продолжались как обычно. На Симоль всё ещё посматривали с любопытством, и велись шёпотом разговоры, которые учителя считали необходимым прерывать, но прямых конфликтов не было. Принц Леовек, который начал всё это, не посетил ни одно из своих занятий. Значило ли это, что его перевели в другой класс или он покинул школу, было непонятно, но Ник предполагал, что первое было вероятнее. Будет достаточно, если администрация будет просто держать его подальше от Симоль. Сплетни скоро утихнут, если предположить, что она не сделает ничего другого, чтобы подогреть слухи.