Следующие пару дней проходили в таком духе, поскольку учёба имела приоритет над скандалом. В конце семестра, всего через несколько недель, пройдут пробные экзамены, и времени для диких спекуляций о вещах, которые не были включены в учебную программу, было мало. Ник после отмены дополнительных занятий получил большое количество времени, и большую его часть он проводил в библиотеке, часто сидя в ней после закрытия. Наедине со всеми книгами, которые он только надеялся получить, он учился до поздней ночи, а затем возвращался в коттедж через тёмный и тихий кампус, довольный тем, на каком пути он был, хотя он и не был уверен, куда он его приведёт.
Когда он обнаружил, что с программой большинства обычных занятий он уже знаком, он сосредоточился на том, чтобы выйти за рамки того, что будет на экзаменах. Он хотел дать ответы, которые впечатлили бы экзаменаторов до такой степени, что у них не будет иного выбора, кроме как дать ему максимально возможное количество баллов.
Он был только вторым учеником в рейтинге Ренсома. Диззи, возможно, не принимала во внимание его присутствие, и это было её право, но он всё ещё хотел, чтобы его существование было заметным. Он не пытался победить её (не осознанно, по крайней мере). Он просто хотел догнать её, потому что именно она привила это ему.
Одним из предметов, не преподаваемых в классе, но который, по его мнению, мог бы дать ему преимущество, была демонология. Первогодки старших классов не ожидали, что им буду надоедать чем-то столь эзотерическим и узкоспециализированным, но у демонологии были связи с арканумом, которые, по его мнению, будут ему полезны.
Так что для него стало неожиданностью, когда он обнаружил соответствующие полки в библиотеке пустыми. Для этого должна быть причина, и, возможно, простая. Вряд ли кто-то мог вынести их из библиотеки. К счастью, у него были особые отношения с человеком, который мог знать.
— Да, — сказала библиотекарша, — их запросил один из учителей. Он работает над специальным проектом, и они нужны ему под рукой. Они лежат в отдельном кабинете на втором этаже.
— Этот учитель — мистер Теннер? — спросил Ник.
— Ты его знаешь? — библиотекарша посмотрела на него поверх очков.
— Он ведёт у меня арканум.
— Может быть, если ты попросишь его, он даст тебе доступ к интересуемым книгам.
Ник кивнул. Он не очень любил учителей, знающих, что он читает — ведь именно на них он пытался произвести впечатление — но мистер Теннер был другим. Он оценивал усилия как результат.
— И ещё, Ник.
Ник повернулся.
— Да?
— Твои посиделки допоздна были замечены некоторыми членами факультета. Они не знают, что это ты, но были подняты вопросы о свете в библиотеке посреди ночи.
— Ой. Простите.
— Нет, всё нормально. Просто постарайся быть осторожнее.
На следующий день у Ника был урок арканума, и после урока он подошёл к мистеру Теннеру. Он сидел неподвижно на своём стуле, спиной к доске, глядя прямо перед собой в ничто. «Он выглядел уставшим», подумал Ник, и ему не хватало обычной резкости. Он вёл себя тихо во время урока, как будто был занят другими мыслями.
— Мистер Теннер?
Теннер взял книгу, открыл её, перелистнул страницу, а затем обратил на него внимание.
— Хм-м? Слушаю, Тутт. Я могу тебе чем-то помочь или же ты мне?
— Я искал в библиотеке кое-какие книги. Библиотекарша сказала, что вы держите их в отдельной комнате на втором этаже.
Он поднял глаза и улыбнулся.
— Решил освежить знания по демонологии? Немного преждевременно, тебе не кажется?
— Это поможет мне с пониманием арканума. Я думаю, что некоторые основы общие для обоих предметов.
Теннер встал, и в его взгляд немного вернулся блеск.
— Так оно и есть. Какой позор, что у нас больше нет занятий ранними утрами, чтобы мы могли обсудить это побольше. Я поговорю с библиотекаршей и скажу ей дать тебе полный доступ. Нельзя ставить препятствия ярким умам, — он шагнул к двери.
— Спасибо, сэр.
Теннер остановился в дверном проёме, положив руку на раму и задумавшись. Затем он повернулся к Нику.
— Знаешь, Тутт, не всё ценное можно узнать из книг. Некоторые книги могут увести тебя от истины.
— На самом деле, у меня нет других вариантов, сэр, — сказал Ник.
— Да, думаю, что так оно и есть. Во всяком случае, пока что. Просто опасайся верить всему, что читаешь. Информация может устареть или утаиваться. Не каждый том содержит в себе правду, как можно предположить по его пыльной обложке. Иногда что-то простое, как контракты на поставку, может привести к тому, что одна версия истории станет популярней другой. Это ведь тоже бизнес, понимаешь?
Ник кивнул, не понимая, зачем ему сказали об этом. Звучало достаточно правдиво, но не особенно важно для кого-то в его положении. Было важнее сосредоточиться на том, во что верили его экзаменаторы. Его собственные суждения могут подождать.
Ник покинул здание, пытаясь решить, вернуться ли сначала в свою комнату или же сразу пойти в библиотеку. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то происходит в главном дворе. Крики, визги, вздохи, вспышки пламени и следующий за ним запах смолы.
Источник волнений сразу стал очевидным, когда он поднял голову. Драконы.
Двор был заполнен двенадцатью гигантскими ящерицами, окружённых сотнями учеников, которые охали и ахали на них.
Драконы были чёрными, хотя их чешуйчатые тела мерцали под солнечным светом. Их большие крылья были откинуты назад, и они стояли в линию, как статуи. Только когда кто-то из них моргал или фыркал, они выглядели живыми.
К их спинам были привязаны большие сёдла, некоторые из них были пусты, в некоторых сидели наездники, одетые в униформу королевских ВВС.
Казалось, что волнение сосредоточилось на самом большом драконе, чей наездник тянул невероятно длинные поводья, которые тянулись от змеевидной шеи до драконьей морды, тем самым откидывая его голову назад.
Наездник явно был офицером: только на его шлеме торчало гигантское красное перо. Каждый раз, когда поводья щёлкали, дракон выпускал пламя прямо вверх, вызывая больше визгов восторга и криков восхищения от толпы. Ник был очарован зрелищем, но он также заметил, что рядом с офицером, стоящим сбоку от седла, был принц Леовек. Он, по всей видимости, до сих пор учился в Ренсоме. Он оживлённо говорил с наездником, по праву члена королевской семьи. Вероятно, он может попросить прокатиться, если захочет.
Ник понятия не имел, почему отряд драконьих рыцарей красуется перед учениками, но он не мог не впечатлиться зрелищем. Ранвар был известен своим господством в небесах во время войны; драконы, когда дело доходило до запугивания противников, шли сразу после магии, и по причинам вполне понятным. Но видеть великолепных зверей лично было совсем другим делом. Сила, находящаяся в этих огромных телах, ощущалась даже там, где он стоял.
Он хотел подойти ближе — это был случай, когда он был уверен, что его присутствие останется незамеченным — когда заметил две знакомые фигуры, бросившиеся к нему. Первым был Фанни, быстро идущий с опущенной головой. Позади него рысью шёл Даво, пытаясь его догнать.
Ник ждал, когда они доберутся до него. Фанни на долю секунды поднял глаза, затем вдруг свернул возле Ника и продолжил идти. Даво, пробегая мимо, бросил на Ника беспокойный взгляд. Ник последовал за ними.
— Я не знаю, что с ним стряслось, — сказал Даво. — Мы вместе со всеми восхищались драконами, потом он вдруг сорвался с места. И не говорит почему.
— Драконофобия? — спросил Ник.
Фанни остановился и повернулся к ним с красным лицом.
— Я не боюсь драконов!
— Фанни! — раздался женский голос. — Фанни! Фанни!
Лицо Фанни вытянулось. Двое других повернулись, когда к ним подбежала женщина. Она была одета в полный комплект снаряжения с очками, взгромождёнными поверх её рыжих волос, на её круглом лице сияла широкая улыбка.
— Твой друг? — спросил Даво, хотя между ними было более чем очевидное сходство, дающее понять, что она больше, чем друг.