— Они прибыли сюда на драконах, — сказал Ник, желая, чтобы она знала, что он помог.
— Что? Где?
— Эй, внизу, — прозвучал голос с дерева. — Мы пришли сюда не драться. Не нужно устраивать кровопролитие.
Мужчина на земле застонал, возможно, не согласный.
— Мы не хотели напугать вас, юная леди.
— Ты приехал на драконе? — закричала Диззи с сомнением в голосе.
Небольшая пауза.
— Да. — Он ответил так, словно сам не вполне был уверен.
— И где они? — спросила Диззи.
— Я избавился от них, — сказал Ник.
— Ты избавился от драконов?
— Это были ненастоящие драконы. — Принижение собственных достижений казалось самым простым способом убедить её, что он не лжёт.
— Ты избавился от воображаемых драконов? — спросила Диззи, менее недоверчиво, но более не впечатлённая.
— Мы прибыли, чтобы сделать тебе предложение, — сказал мужчина на дереве.
— Кому? — спросила Диззи. — Мне или ему?
— Ему.
Ник вздрогнул. Ей это не понравится.
— Конечно, — сказала Диззи. — И вы?..
— Мы, — сказал голос довольно величественно, — представляем свободных людей Гвюра.
— Вот как, — сказала Диззи. — Поняла. А ты что? — спросила она. — Становишься предателем? — Вопрос был задан обыденным тоном, словно она хотела узнать его планы на выходные.
Ник не знал, каким должен быть его ответ. Любой ответ, по его ощущениям, был ей предугадан, и у неё был подготовлен свой разъярённый ответ, поэтому он решил проигнорировать её.
— Кто ваш лидер? — спросил он, глядя на ветки. Они стояли там — скорее всего, четверо взрослых мужчин, которые не хотели, чтобы у Диззи была возможность сделать с ними то, что она сделала с номером пять.
— Я лидер. Меня зовут…
— Нет, я имею в виду вашего настоящего лидера. Кто послал вас сюда?
— У нас нет такого лидера. Мы считаем, что никто не является нашим королём или кем-то лучшим по крови.
Чем больше радости и довольства звучало в его голосе, тем меньше Ник был убеждён в его заявлениях о равенстве.
— Это женщина со светлыми волосами? — спросил Ник. — Или, может быть, мальчик лет двенадцати? — В ветвях было слышно бормотание. — Кто-то ведёт вас. Кто-то даёт вам драконов, чтобы вы летали на них. Кто?
— У нас много…
— Если вы не хотите чётко объяснить, кто вы и что представляете, я не вижу смысла слушать вас. — Ник посмотрел на Диззи. Она скрестила руки и не смотрела на него, но она не выглядела пренебрежительной по отношению к нему. Она вполне могла забыть о его существовании и сейчас подбирала угол, чтобы швырнуть что-нибудь в висок одного из мужчин, которых он даже не видел.
— Люди, которые управляют твоей страной, — медленно сказал мужчина, словно тщательно подбирал слова, — они не хорошие люди. Они терроризировали и господствуют над невинными и честными людьми, которые хотят только, чтобы их оставили в покое.
— И вы хотите заменить их, — сказал Ник.
— Мы хотим, чтобы их заменили, но решать, кем именно, должны свободные люди Ранвара. Не мы. У нас есть свои проблемы, с которыми нужно разбираться.
— Что заставляет вас думать, что замена будет лучше? — спросила Диззи.
— Хуже быть не может. И у замены не будет драконов и магии, которые поддержат её тиранию.
— Потому что они будут принадлежать вам? — спросила Диззи.
Мужчина спрыгнул с самой низкой ветви, приземлившись не так элегантно, как Диззи. Он носил длинную коричневую мантию, простую и истончившуюся по краям. Он снял капюшон, чтобы показать типичные черты гвюрианца — вьющиеся волосы, широкий нос — за исключением светящихся голубых глаз.
— Мы получаем эту силу только до тех пор, пока не будет выполнена наша задача. Мы не хотим контролировать судьбу других. Мы только спрашиваем, хочешь ли ты присоединиться к нам. Если нет, то мы уйдём.
— На драконе? — спросила Диззи, сузив глаза, сжав рот, готовая поймать на лжи.
Ник повернул голову, чтобы посмотреть на гвюрианца-постанца. Как он справится с этим? Возможно, Ник мог подчерпнуть что-нибудь с точки зрения постороннего.
— Да, — сказал мужчина. За его спиной с дерева спустились ещё три одинаково одетых гвюрианца. Двое пошли помогать раненому, перевернув его лицом вверх. Судя по всему, мужчина закончил своё падение сломанным носом, хоть утверждать это было затруднительно из-за плоских носов, которые у них были. Кровь подсказывала, что у него теперь был ещё немного более плоский нос. — Могу я спросить, что ты делала на дереве?
— Она защищает школу, — сказал Ник.
— От нас?
— Нет, — сказала Диззи, — от них. — Она указала мимо мужчины, но не посмотрела туда, куда указывал её палец.
Мужчина обернулся, что Ник счёл рискованным. Диззи с радостью могла бы использовать против оппонента такой трюк, пусть он и был слегка дешёвым. Диззи считала, что чем ты доверчивее и чем легче тебя отвлечь, тем больше ты заслуживаешь быть избитым, что должно исправить эту твою слабость. Но в этом случае действительно было на что посмотреть.
Из тени выросли две фигуры. Эти теневые фигуры были похожи на те, что появились прошлой ночью, а, может быть, были теми же самыми. Теперь, когда Ник увидел их собственными глазами, их нечёткая чернильная чернота напомнила ему кое-что — драконов, которых он только что победил.
— Сообщите своему хозяину, — сказала Диззи. — Гвюр прислал сюда команду.
Эти две тени собирались начать двигаться, а затем они исчезли, не сделав и шага.
— Остановите их, — сказал лидер другим. Двое, которые занимались своим упавшим товарищем, оставили его и погнались следом, убежав так далеко, что тени стали слишком тёмными, чтобы что-то увидеть, а затем они тоже исчезли.
— Они поймают их? — спросил Ник.
— Как знать, — сказала Диззи. — Посмотрим, как их обучил их новый хозяин.
— Хм, — сказал мужчина. — Неудачно вышло. Тем не менее, лучше знать, чем нет.
— Итак, — сказала Диззи, — делай своё предложение. — Она подняла руку в направлении Ника, словно предлагая его. Она напомнила Нику посредников по продаже скота, которые от имени фермеров заключали сделки с мясниками. — У тебя мало времени.
Она вела себя так непринуждённо, что Ник чувствовал, что ему не угрожает большая опасность, пока она была здесь.
— Мы хотим, что ты пошёл с нами, — сказал мужчина. — Помоги нам, если хочешь. Не помогай тем, что хочет навредить нам, не давая им воспользоваться той силой, которой ты сейчас обладаешь.
Ник чувствовал на себе взгляд Диззи.
— Как вы узнали о ней? — спросил он.
— У тебя есть новая сила, да? — спросила Диззи, не заботясь о линии допроса Ника. — Когда это произошло?
— На самом деле это не сила, — сказал Ник, чувствуя себя некомфортно, но изо всех сил стараясь не подать вида. — Это больше похоже на доступ к справочным материалам.
— Понятно.
— Неважно, как мы узнали, — сказал мужчина, его тон подсказывал, что он очень хочет быть частью диалога.
— Вообще-то важно, — сказал Ник, также весьма заинтересованный участвовать в диалоге. — Тот, кто рассказал вам о ней, использует вас в своих целях. Если вы откажетесь поверить в это, ему это будет только на руку.
— Должно быть, эти справочные материалы очень хороши, раз за тобой присылают людей на драконах, — сказала Диззи, непринуждённость тона которой больше не заставляла Ника чувствовать себя в безопасности.
— Не настоящих драконах, — сказал Ник.
— Тебе не нужно помогать нам, не помогай вообще никому. Мы примем твоё решение, каким бы оно ни было. Мы только делаем предложение. Мы знаем, что у тебя доброе сердце и острый ум.
— Где ты это услышал? — спросила Диззи.
— Что скажешь? Ты пойдёшь и обсудишь с нами этот вопрос? Может быть, хотя бы посмотришь на людей, мужчин, женщин и детей, которых ваша армия готовится уничтожить?
— Пойдёшь, Ник? — спросила Диззи.
— Хм, нет. Я останусь здесь и сделаю свой выбор, когда мне его представят.
— Отлично. Я принимаю твоё решение. Но мы не можем оставить тебя здесь, — сказал мужчина, печально покачав головой. — Твоим даром будут злоупотреблять и использовать против нас, хочешь ты этого или нет. Таков путь Ранвара.
Ник знал, что он был прав, что таким был путь Ранвара, но он предпочёл бы, чтобы его не похищали и не оставляли в качестве гостя иностранной державы. По крайней мере, он был знаком с неприятными наклонностями своего народа и имел возможность использовать свои знания, чтобы оставаться вне их досягаемости. В конце концов, до сих пор это работало довольно хорошо.