— Тихо, дети мои. Успокойте свой разум и знайте, что ваше путешествие близится к концу. Скоро вы войдёте в землю обетованную. — Притворяться было легко, но он должен быть осторожен, чтобы не скатиться до глумления. Он должен проявлять сдержанность в созданном образе.
Ответа не было, но Ник чувствовал гул ожидания. Он дал им то, чего они хотели больше всего, и теперь они ждали его приказов.
Один дракон был пределом его ожиданий, но теперь у него было двенадцать. Что ему с ними делать?
Ник открыл глаза и увидел парящего над ним дракона. Он не хлопал крыльями. Он не двигался, если не считать лёгкого мерцания его контура. Его глаза светились голубым и смотрели на него так, как отражение смотрит на тебя из зеркала.
Когда Ник впервые увидел этих драконов, пролетающих через границу с запада, гвюрианцы сидели верхом на их спинах. Теперь, когда он видел их поближе, они выглядели слишком иллюзорными, чтобы на них залезть. Их тела были сделаны из чего-то похожего на плотный столб дыма. Любая попытка взобраться на его спину приведёт к тому, что он провалится сквозь этот туман, аналогично прыжку с горы и падению сквозь низко летящие облака.
Но он видел, как на них летели, поэтому это должно быть возможно.
Вернувшись в голову дракону и забравшись как можно глубже, он сказал ему поднять его тело. Он не знал, как дракон выполнит его команду, но до сих пор с этим проблем не было. Дракон прилетел сюда, потому что он хотел этого; похоже, ему не нужно было понимать лежащую в основе механику.
Дракон оседал над ним, как птица, опускающая на своё яйцо. Инстинкты Ника говорили ему отпрыгнуть прочь, но он противился желанию и продолжал стоять на месте. Дракон прошёл сквозь него, и он смог попробовать его на вкус — горькое, металлическое покалывание на языке.
Он узнал вкус, он потребил его слишком много, что забыть. Арканум.
Дракон утонул в земле, превратившись в туман у ног Ника, но его голова всё ещё была видна. А потом он поднялся, и Ник был поднят с ним. Его ноги разошлись у основания шеи, и он ехал на звере, несмотря на то, что ему не за что было зацепиться на этом теле. Только хребет, идущий от носа к хвосту, казался твёрдым. Его рука прошла сквозь остальное тело, мокрое и холодное на ощупь.
Довольно быстро он оказался в воздухе, на высоте верхушек деревьев. Другие драконы кружили над головой.
Теперь он должен был решить, куда отправиться. Он хотел предупредить город о вторжении драконов, думая, что он может помочь точно определить существ в воздухе. Но теперь драконы были под его контролем, а гвюрианцы верили, что он был их лидером, вернувшимся на своё законное место во главе их командной цепочки.
Если он приблизится к городу, его, скорее всего, сочтут угрозой. Либо врагом защитников города, либо противником нападающих на него.
К кому он должен пойти?
Ник всё ещё не понимал, кто работает на Высшего Отца, а кто против. Если эти драконы — создания Министерства поручений, то министр Кармин вряд ли положительно оценит то, что Ник командует ими.
Архимага Ник видел в компании с демоном, так что эту пару будет лучше избегать.
В Секретную службу был внедрён, по крайней мере, один человек, может быть, больше.
Может быть, ему пойти прямо во дворец? И что ему сказать? Он мог привести им драконов, но как долго он будет держать их под контролем, когда гвюрианцы всё поймут?
Он мог присоединиться к пустому пространству внутри головы дракона, но он не мог ни создать его, ни уничтожить. Но кто-нибудь другой может, и, возможно, в тот момент, когда Ник сидит верхом на драконе высоко в небе.
Единственным реальным преимуществом, которым он, казалось, обладал, была способность увести их и предотвратить их использование в предстоящей битве между Ранваром и его соседями. Это был лучший доступный ему курс действий? Ему всё ещё нужны ответы.
Ник закрыл глаза и стал искать Рутгу. Он знал то, о чём Ник хотел бы расспросить его. Сейчас для этого, кажется, было идеальное время.
Он заметил его в лесу, уже вдали от кареты, пробиравшегося к столице, метавшегося влево и вправо меж деревьев. Сейчас было темно, лес был полон теней, но Ник ясно видел его — светящуюся фигуру на чёрном фоне.
Из глаз дракона, из его собственных, из карты мира, которая теперь сидела у него в голове — эти три картины объединились, чтобы сформировать всеобъемлющий вид на окружение вокруг Ника, во всех направлениях.
Стало легче найти то, что он хотел. Способность работала лучше всего, когда он имел чёткое представление о том, что ему нужно. Один человек был идеальной целью.
Пока Ник наблюдал за ровным спринтом Рутги, он также осознавал одиннадцать драконов позади него. У каждого теперь был наездник. Он не заметил, как это случилось, его способность не могла привлечь его внимание к вещам, о которых он должен был знать.
Это была проблема — он мог видеть что угодно, но не всё.
Драконы висели чуть поодаль, ожидая его инструкций… её инструкций.
— Ждите здесь, — сказал Ник, стараясь, чтобы слова исходили от дракона. Что до их цели — Ника — то он был просто пленником, который ехал на драконе, потому что там он будет в сохранности, как ключ в кармане. Их послали за ним, но демон пришёл сам, подтверждая, что их миссия была важной, подчёркивая их важность тем, что их отобрали на неё.
Всё, что нужно было сделать Нику, — это убедить их, и они с радостью сделают всё, что он от них попросил.
Дракон полетел сквозь деревья. Расправленные крылья выглядели так, как будто они сталкивались с ветвями, но они проходили сквозь них с шорохом, и ветер от звука мог заставить листья колебаться.
Дракон под ним сейчас ощущался вполне материальным. Ночь дала ему истинную форму — зверя из плоти и костей или чего-то, что было бы трудно отличить от них. И всё же края, казалось, были просто дымом, оставшимся после потушенного огня, и казалось, что всё это существо в любой момент может перестать быть реальным.
Колени Ника сильно прижались к шее дракона. Его руки ухватилось за то, что по ощущениям было чешуёй, — он не посмотрел вниз, чтобы убедиться. Многие его взгляды были направлены на Рутгу, маяк в лесу.
Впереди была поляна, несколько поваленных деревьев и пруд. Вода отражала звёздный свет и блестела. Рутга бросился к берегу и вытянул из воды что-то на длинной верёвке.
Дракон бросился на поляну, а Рутга повернулся и встал. В его руках был мокрый мешок; спрятанное оружие, возможно? Или, может быть, какое-то другое снаряжение для выживания? У людей вроде Рутги было много таких тайников на случай чрезвычайных ситуаций? Сколько таких нужно было иметь по всему королевству, чтобы быть уверенным в том, что один из них окажется рядом? Или он подготовил его специально для этой миссии, зная, что может произойти что-то подобное?
На мгновение Ник задумался, не было ли всё спланировано заранее. С того момента, как ему накачали арканумом, отравив почти до смерти, вплоть до того момента, когда его повышенное сопротивление аркануму позволило ему противостоять ядовитости этих теневых драконов.
Был ли он просто пешкой в??чужой игре?
Трудно было не сомневаться в себе, но это было не слишком практично. Если твой собственный выбор предопределён, что ты можешь с этим сделать? То, что твоё искреннее желание что-либо сделать было вызвано в тебе обманом, сводило с ума.
— Я хотел кое о чём спросить вас, — сказал Ник. Дракон приземлился на поляне. Ник пытался придумать лучший способ соскользнуть с шеи дракона, не упав на землю мешком. Пока он думал, сопротивление между его ногами исчезло, и он проскользнул сквозь дракона, неестественно медленно падая через грудь дракона. Это было похоже на катание на ледянке, сделанной из материала со слишком большим трением, чтобы спуск был весёлым. Это Ника более чем устраивало.
— Спрашивай, — сказал Рутга, глядя на дракона.
— Почему вы спасли меня от этих людей? Разве вы не на одной стороне?
Взгляд Рутги медленно опустился на лицо Ника.
— Я так не думаю. Много раз ты вступаешь в союз с другой стороной, чтобы победить третью. Это не делает вас братьями. И даже если это произойдёт, ты всё равно должен смотреть за ним в оба.
Ник кивнул. Союзы часто рушились, когда взаимный интерес был удовлетворён. Тебе остаётся убедиться, что ты не отдал никаких ненужных преимуществ бывшему союзнику.
— Я сожалею только о том, что выполнил работу не лучшим образом, — сказал Рутга. — Похоже, мне повезло, что работа сама о себе позаботилась. — Он ухмыльнулся, бросая мешок через плечо.