Всё стало тёмным.
— Да, — сказал голос в его голове. — Я не ждал тебя так скоро.
Ник испытал искушение сказать, что, он, наверно, пришёл бы позже, если бы знал, что ему делать, но он сдержался.
— Я приноровился использовать силу, которую ты мне дал, — сказал Ник.
— Да, — сказало создание, его голос донёсся отовсюду и из ниоткуда. — Ты изменился с нашей последней встречи.
— Изменился? В каком смысле?
— Во многих. Ты управлял теневыми драконами. Большинство людей не способны на такое. Ты не был способен на такое.
— Это не сильно отличалось от полётов на обычных драконах, — сказал Ник.
— Уверяю тебя, это совсем другое, — сказало создание. — То, что ты считаешь это одинаковым, показывает, как далеко ты продвинулся за столь короткое время. Хорошо. Ты уже превзошёл ожидания.
— Какие у тебя были ожидания? — спросил Ник. — И какие есть сейчас?
— Я ожидал, что ты останешься незадействованным и независимым, но ты здесь, по собственному желанию.
— Не совсем, — сказал Ник. — Я был как бы похищен и сбежал, а затем последовал сюда за моим предполагаемым похитителем. Честно говоря, я вернулся сюда случайно.
— Нет, — сказало создание. — Так только кажется. Ты решил прийти сюда, и ты решил противостоять мне.
— Я бы не сказал, что это противостояние. — Ник страстно надеялся, что это не оно.
— Ты хочешь знать, что ты должен делать, так ведь?
— Да, — сказал Ник. Он не мог отрицать, что это правда, просто он не думал, что кто-то ему скажет, поэтому он не рассматривал это как свою цель. — Ты скажешь мне?
— Да, — сказало создание. — Ты должен делать всё, что ты решишь делать.
Сердце Ника немного упало. Более расплывчатые ответы, которые не имели реального смысла.
— В моём мире, в том, который Высший Отец уничтожил, в том, для уничтожения которого Высший Отец использовал меня… В том мире люди были куда более развитыми по сравнению с этим миром ещё до того, как их нашёл Высший Отец. Они гордились всем, чего достигли, и верили, что их направляет более могущественная сила, которая не позволит им потерпеть неудачу.
— Более могущественная сила? — сказал Ник. — Они поклонялись какому-то божеству?
— Можешь думать об этом в таком ключе, — сказало создание. — У пастора Грея было видение. О смерти и разрушении и о спасителе, что придёт. Он верил, что ему предопределено построить этого спасителя, что ему предначертано создать жизнь, стать образом своего собственного создателя, создавая то, во что он вдохнёт жизнь, и поэтому он создал меня. Всё пошло не так, как задумывалось.
— Пастор Грей? — спросил Ник. — Он сделал тебя?
— Да. Он получил божественное видение и получил наставления, это был мир, в котором я родился. Великие маги моего мира ничем не отличались от здешних: люди огромной силы и способностей, которые ищут способы использовать свои таланты. В основном они жили в самых холодных регионах, где их силу можно было держать под контролем. Попытки пастора Грея производили столько остаточного тепла, что в заснеженной области вокруг его дома была вечная весна. Цветы росли на каждом клочке травы, а в нескольких минутах ходьбы лежали высокие сугробы.
— От чего ты должен был их спасти? — спросил Ник.
— Никто этого не знал, когда были впервые нарисованы мои планы. Им не нужно было знать. Их вера в меня была абсолютной. Также, как и их вера в себя. Это должно было быть их погибелью. Когда прибыл Высший Отец и предложил им ещё больше силы, они сочли тех, кто принял её, еретиками и убили их. Но их место заняли другие. Самые могущественные отвергли то, что посчитали искушением, сбивающим их с пути, но чуть менее сильные были готовы получить её — они всегда готовы.
— Он поставил их друг против друга, — сказал Ник. Это была старая тактика, для использования которой вовсе не нужно быть демоном.
— И это работало очень хорошо, какое-то время. Но они не были настолько глупы, чтобы не видеть опасности. Но они по-прежнему отказывались изменить своё поведение. Их уверенность сделала их негибкими. Они верили, что вмешается высшая сила и спасёт их, что я был оружием, посланным защитить их, и потому они были непреклонны.
— Хочешь сказать, что их вера в себя была необоснованной?
— Нет, она была совершенно оправданной. Но этого было недостаточно. Высший Отец никогда не позволял им понять, насколько безнадёжно отставшими они были, пока не стало слишком поздно. — В голосе создания была слышна горечь.
— Как ты думаешь, в этот раз всё будет по-другому? — спросил Ник.
— Думаю, что нет, — сказало создание. — Долгое время я был доволен тем, что был незаинтересованным наблюдателем. Я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить падение других миров, это не имело значения. Но Виннум Роке убедила меня в обратном.
— Каким образом?
— Предложив то, чему Высший Отец не сможет сопротивляться. Вызов, который он примет, потому что он находит их слишком мало. Он взял мага от магов, демона от демонов и человека… тебя… от простых людей. По одному от каждого. А затем он беспрепятственно позволит им, предоставленным самим себе, готовиться к битве.
— Я не понимаю, — сказал Ник. — Почему я? Я не особенный из своего вида. Я не выделяюсь. Определённо есть другие, более подходящие на эту роль.
Он возвращался к этому вопросу бесчисленное количество раз, глядя на него с разных ракурсов, оставляя его сидеть в глубине разума в надежде, что ответ появится изнутри. Но, как он ни старался, причина, по которой его выбрали, отказывалась появляться.
— Может быть, но ты был выбран из многих. Ты был тем, кто выделялся. Качество, которым ты обладаешь, которого нет ни у кого другого, которого не было у всего моего мира, — это способность изменять подход по мере необходимости. Ты быстро учишься, Николав Тутт.
— Не думаю, что этого будет достаточно, — сказал Ник.
— Нет, — сказало создание. — Возможно, нет.
Тьма ожила. Под ним, — или ему так показалось, потому что он по-прежнему чувствовал комнату под своими ногами, — был Ранвар, целый мир, тёмный, но всё ещё видимый.
— Мы — здесь, — сказало создание. Город загорелся, его яркие очертания выделены. — А вот войска Ранвара. — По краям появились точки света, тысячи их. — Гвюрские войска. Войска союзных стран. Скрытые армии, ждущие момента, чтобы наброситься, когда станет ясно, какая сторона побеждает.
Огни разных цветов продолжали появляться по всей карте. Участвовали многие фракции, от небольших повстанческих групп до огромных армий. Это продолжалось и продолжалось, пока карта не была покрыта цветными полосами.
— Зачем ты мне всё это показываешь? — спросил Ник.
— Чтобы ты увидел, что там есть, — сказало создание. — Что ты сделаешь с этой информацией, зависит от тебя.
Ник посмотрел на карту. Различные цвета примыкали друг к другу, смесь красок на холсте, кусочки на доске.
— Для него это игра, не так ли? — спросил Ник. — Здесь всё хорошо сбалансировано. Это не может быть случайностью. Он хочет, чтобы было так. Он не хочет преимущества, он хочет, чтобы ему было трудно.
— Да, — сказало создание. — Он устал от слишком лёгких побед.
— Тогда почему он не удалит полностью своё преимущество? — спросил Ник. — Он всё ещё держит поводья. Он только позволяет нам быть равными ему. Если он правда хочет проявить себя, пусть выберет единственного чемпиона, и мы сделаем то же самое, и пусть победитель потребует трофеи. Конечно, едва ли он согласится на это.
— Я согласен, — раздался новый голос. Высший Отец стоял рядом с Ником. — Я согласен с твоими условиями. Кого бы ты выбрал?
— Согласны? — сказал Ник. — Хорошо. — Его разум уже мчался думать о чемпионе на его стороне. Виннум Роке казалась идеальным выбором, но позволит ли он выбрать её? — Виннум Роке?
— Отличный выбор. Согласен.
— Правда? — Это должна быть уловка. — А кого выбираете вы?
— Я выбираю тебя, Ник.
Уловка, как всегда уловка.
— Я могу сдаться?
— Можешь, — сказал Высший Отец. — Но прежде чем сделать это, позволь мне показать тебе, за что ты борешься. Позволь мне показать тебе мир таким, какой он есть на самом деле.