Глава 33
Лицо Высшего Отца было обрамлено тьмой, его глаза сверкали, губы изогнулись в тёплой улыбке, от которой Нику в его текущем положении легче не стало. Внешне он мог бы сойти за добродушного старика, — аккуратная белая борода, короткие серые волосы на голове, — но эффект присутствия от него всё ещё был как от дракона, которым он когда-то был.
— История начинается задолго до того, как Ранвар стал единой нацией, до городов и ферм, в те времена, когда люди выживали, используя только самые базовые инструменты, когда деревянные орудуя труда были нормой, а камни были самым распространённым оружием.
— Вы тогда были здесь? — спросил Ник, опасаясь быть обманутым. И смог бы он узнать, если бы его действительно обманули? — Кажется, это было очень давно.
Высший Отец кивнул.
Осколки света появились вокруг него. Звёзды и миры, кружащиеся вокруг их обоих. Между Ником и Высшим Отцом был мир, с которым Ник теперь был знаком со всех его сторон. Этот маленький шарик был размером не больше марбла, игрушечного стеклянного шарика, но узнать его не составляло труда.
— Я был здесь. Я прибыл посмотреть, как вы, странные существа, живёте, и чему я могу у вас научиться. — Тон Высшего Отца был мягким и скромным — но совсем не таким он был в глазах Ника. Если Высший Отец так пытался заставить его задуматься о том, что он разговаривает с добрым дядей или дедушкой, то ему потребуется быть гораздо более убедительным.
— Ваш мир был одним из многих, которые я посетил, выдающийся не более и не менее прочих. Но при ближайшем рассмотрении, этот мир, этот мир был другим. Некоторое время я наблюдал, как мужчины и женщины пытаются выцарапать жизнь из земли с помощью инструментов, которые они сделали своими руками, — сказал Высший Отец тоном учителя истории, хотя Ник никогда не учил что-либо из таких давних времён. — Было что-то в этих людях, в этих холмах и горах, которые вы теперь зовёте Ранваром, что привлекло моё внимание. Они не говорили на том языке, на котором говорите вы, они не выглядели как вы, их кожа была более бледной и нездорового цвета. Они выглядели болезненными и готовыми умереть, если не задастся охота или погода будет слишком холодной. Не будет преувеличением сказать, что они, как народ, были на пути к вымиранию. И никто не хватился бы их исчезновения.
— Почему вы так говорите? — спросил Ник, чувствуя необходимость защитить своих предшественников.
Он никогда не слышал, чтобы о первых поселенцах Ранвара говорили в таких уничижительных выражениях. Их всегда считали дикими и агрессивными, но охотниками и воинами, которые боролись с ничтожными шансами против великих врагов, чтобы сплотить под единым знаменем племена, которые однажды будут называться королевством Ранвар.
— Потому что твой народ считали паразитом, — сказал Высший Отец. — Соседние племена были гораздо сильнее, гораздо более продвинутыми в своём развитии. Лучшие инструменты, лучшее оружие. У них были домашние животные, они содержали скот, а не полагались на охоту. Они были крепче и крупнее, потому что хорошо питались и содержали себя в чистоте, не подвергаясь болезням.
— А ранварцы — нет?
— Нет. Они умирали быстро и часто.
— Вы говорите так, словно они были какими-то животными, — сказал Ник. — Нет, даже животными, неспособными позаботиться о себе. Если они были такими слабыми, как им удалось выжить?
Ник был слишком заинтересован тем, что ему рассказывали, чтобы бояться ситуации, в которой он находился. Сколько времени было? Уже утро? Работники Либрариума пришли на работу? Некоторые люди разыскивали его, скорее всего, с целью навредить. Ничто из этого сейчас не казалось очень важным. Он был под Либрариумом, и никто не собирался его здесь искать.
— Я сам задавался этим вопросом, — сказал Высший Отец. — Твой народ должен был исчезнуть задолго до того, как я на них наткнулся. Исчезнуть и кануть в лету. Но они выжили. Они были упрямыми и настойчивыми, упорными без какой-либо на то причины. Они не вступали в союзы, они отказывали делать то, что им велели. Они ценили свою свободу превыше всего и игнорировали угрозы, которые могли их уничтожить. — Выражение лица Высшего Отца представляло собой смесь восхищения и недоумения. — Предпочитать зависимости уничтожение… Впервые я стал свидетелем такого. Все общества ценят выживание превыше всего. Жить в рабстве и под тиранией допустимо, если это даёт возможность выжить, но не в случае с твоими предками. Это даже не было высокомерием — ведь поводов быть высокомерными у них не было. Если бы они были вынуждены сражаться, они бы проиграли. Помогло то, что они заняли землю, настолько грубую и дикую, что ни у кого не было интереса отобрать её.
— И их вы выбрали, чтобы отдать свою силу? — спросил Ник. — Почему? Потому что они были дикими и безрассудными?
— Не дикими и безрассудными. Независимыми. Они думали своей головой и решили пойти по пути, от которого другие уклонялись. Не могу сказать, что полностью понял, но я был очарован этим и хотел посмотреть, куда это меня приведёт. И вот где я теперь. — От Высшего Отца исходило чувство удивления, как будто он сам не мог в это поверить.
— Они жили в горах? — спросил Ник. Это рассказывали в школе о первых племенах Ранвара, но, возможно, это тоже было не так.
— В горах, да. Внутри них, в пещерах и туннелях. Они выходили охотиться и добывать пропитание. Их кожа была почти серой от недостатка солнца, а глаза щурились даже от самого слабого дневного света.
— И этим людям вы даровали свою силу? — спросил Ник, обнаружив, что причину этого понять было трудно. Зачем выбирать самых упрямых, недостойных, неоправданно высокомерных людей, близких к исчезновению? Просто чтобы доказать свою точку зрения? Соблазнить их силой, превосходящей их мечты, и заманить их в бессмысленное рабство? Это казалось мелкой целью. — Вы думали, что докажете ваше превосходство, если покорите самых неповинующихся людей, которых получится найти? — Он осознал, что немного рассержен из-за этого.
— Нет, вовсе нет, — сказал Высший Отец. Он мечтательно улыбнулся, словно окунулся в приятные воспоминания. — Я ценил их своеволие. Я хотел научиться от него. Видишь ли, Ник, есть качества, которые не имеют смысла и происхождение которых необъяснимо, но этим они ещё более ценны. Вселенная построена на этих качествах, и умение применять их может изменить всё.
— Хорошо, — сказал Ник, не уверенный, как относиться к этой информации о людях, от которых он произошёл. — Я до сих пор не понимаю, как это связано со мной. Или почему вы хотите, чтобы я стал вашим чемпионом.
Было немного странно, что эти слова вышли из рта Ника. Это ведь он предложил ограничить войну между людьми и демонами, которая, насколько он видел, близилась, сведя её к гораздо менее разрушительной битве между двумя людьми. Один представитель от людей и один от демонов.
По крайней мере, так погибнет меньше людей, а результаты станут известны гораздо быстрее, чем во время войны между тысячами.
Это была более или менее непродуманная мысль. Возможная альтернатива, которую стоит рассмотреть. Он не ожидал, что Высший Отец внезапно появится и примет предложение без колебаний. Он также не ожидал, что его выберут одним из двух чемпионов. И ещё большим сюрпризом было то, что представлять он должен был врага!
Всё это очень сбивало с толку. А сейчас Высший Отец хотел, чтобы Ник, прослушав истории о древнем Ранваре, стал добровольным участником.
— Ты — очевидный выбор, — сказал Высший Отец. — Я верю, что ты придёшь к тому же выводу, что ты — подходящее лицо для решения этого вопроса. Если нет, ты можешь сдаться. Это будет моё поражение.
Ник покачал головой. В этом нет никакого смысла.
— Вы, кажется, очень уверены, что я соглашусь.
— Вовсе нет. Вот что делает это таким захватывающим. — Он усмехнулся, вовсе не злобно. — Вызов мне начинается с убеждения тебя, и затем всё становится только труднее.
— Но вы можете просто заставить меня сделать то, что вы хотите, — сказал Ник. — Вы могли бы даже заставить меня думать, что это была моя собственная идея.
Высший Отец поднял руку и отмахнулся от предположения Ник.
— Так с тобой обращались до сих пор, я хорошо это знаю. Я хотел бы извиниться перед тобой, но не мне нужно это делать. Этот подход был принят на вооружение другими — с моего разрешения, по общему согласию, но я не потворствовал этому.
— И в чём разница? — спросил Ник. — Если вы это позволили, то вы потворствовали этому.