Ник пытался собрать воедино то, к чему стремился Высший Отец. Вот он, существо безграничной силы, и он был кем? Скучающей сущностью?
Нет, не то. Он что-то искал, и ему нужна была помощь других, чтобы найти это. Что кто-то может предложить Высшему Отцу, чего у него ещё не было или что он не мог вызвать из воображения щелчком пальцев?
— Вы создали демонов, — сказал Ник. — Как? Они часть вас?
— В той же степени, в какой ты являешься частью своих родителей, — сказал Высший Отец.
— А Все-Мать? Откуда она взялась? — Ник только слышал её имя, но не было какого-то конкретного упоминания о том, кто она такая и что она могла сделать.
— Я создал её, и мы вместе создали наших детей.
— А потом вы захотели, чтобы они росли и становились похожими… — До Ника дошло, что искал Высший Отец. — Вы захотели, чтобы у них была свободная воля, чтобы они могли делать свой выбор.
Глаза Высшего Отца загорелись, а улыбка расползлась по его лицу.
— Да, это оно. Чтобы они были хозяевами самим себе.
— Не могли бы вы просто дать им её? — спросил Ник. — Создать их с ней?
— Нет. Я мог заставить их думать, что их воля была их собственной, но они бы просто выполняли мои указания.
— Но они бы не знали об этом, — сказал Ник.
— Но знал бы я.
— Таким образом, у вас есть свободная воля. Откуда?
— Айни Ахлия за пределами моих расчётов. У меня собраны воспоминания всего его мира, но не его самого.
— Жаль, что они убили его, — сказал Ник.
Высший Отец засмеялся.
— Действительно, очень жаль.
— Думаю, я понимаю, — сказал Ник, — более или менее. Вы хотите, чтобы ваши творения могли думать и выбирать своим умом. Несмотря на то, что они обладают огромными способностями, они всё ещё просто продолжение вас. Вы приводили их в разные места, чтобы они могли расти и учиться. Вы привели их сюда и слили с нами, чтобы они могли обрести жадность, желание и эгоизм, или что бы то ни было, что даёт нам наше желание следовать своим собственным путем. Разве ваши усилия уже не увенчались успехом? У демона, который пришёл ко мне, у неё, похоже, был собственный план действий.
— Нет, — сказал Высший Отец, — боюсь, что нет. Она выполняла мои инструкции, но в выбранное ей время и в её манере. Это не совсем то, что нужно, но близко, очень близко. Этот мир приблизил меня к моей цели.
— Но Виннум Роке пыталась остановить вас.
— Да, — сказал Высший Отец. — Более того, она хотела бросить мне вызов на равных. И чтобы сделать это, ей нужно создать существо сопоставимой силы.
— Как бы она сделала это без… — Ник почувствовал головокружение от осознания, которое поразило его. — Без… она хотела воссоздать эксперимент, который создал вас?
— Это то, что она хотела.
— Умы людей этого мира?
— Да.
— Я… я не верю, что она сделала бы это.
— Ты мог бы спросить её сам, — сказал Высший Отец. — Она не будет это отрицать. Она видит это как единственный путь к победе. Может быть, она даже права.
— Я права, — сказал голос, который с недавних пор поселился в голове Ника.
— Ты не настоящая Виннум Роке, — сказал Ник, оглядывая звёздное небо, которым он был окружён.
— Я знаю, как она думает, — сказал бестелесный голос, — и я знаю, что это единственный путь, который у нас остался. Это не вопрос выбора, это вопрос отсутствия других хороших вариантов.
— Она создала тебя, — сказал Ник. — Версию себя. Так же, как Высший Отец создал своих демонов. — Теперь Ник видел сходство между ними. Виннум Роке, возможно, была потрясена и испытывала отвращение к тому, что сделал Высший Отец, но она всё равно была готова последовать его примеру. Готова пойти на всё.
— Что думаешь, Ник? — спросил Высший Отец.
— Я… я… — Ник не знал, что и думать. Он не хотел, чтобы это было правдой. Он не хотел, чтобы это было возможно. Но что, если бы было? — Вы позволили этому случиться. Вы дали им задачу победить вас любыми способами, которые они пожелают. Вы хотели, чтобы они переросли вас, и именно это они и делают. Уничтожив вас, они в процессе уничтожат и нас. Вы хотите, чтобы это произошло.
— Я не хочу, чтобы это произошло, — сказал Высший Отец, — но я хочу, чтобы они развивались. А эволюция требует конфликта. Виннум Роке была вдохновлена новым мышлением, более тёмным. Но цена будет очень высокой и очень кровавой. Ты её остановишь?
Ник был в растерянности. Слишком многое нужно было переварить. Даже если бы он действительно хотел избежать разрушения своего мира, как бы он это сделал? Виннум Роке была почти такой же могущественной, как Высший Отец. И у Ника была очень подробная карта в его голове.
— А ты? — обратился Ник ко тьме. — Ты хочешь, чтобы мой мир закончил таким же образом, как и твой?
— Это не мой выбор, — сказало создание грохочущим голосом. — Это не мой мир. Но если не остановить его здесь, другие миры падут перед ним, как и другие до этого. Вы — лишь ступенька в его путешествии, цель которого — отлучить его детей от его груди. И таких ступеней будет ещё много, прежде чем он будет удовлетворён.
Это была ошеломляющая мысль. Виннум Роке пришла к выводу, что единственный способ остановить Высшего Отца — это создать равную силу для противостояния ему, что имело смысл. И она была готова пожертвовать своим народом, чтобы создать эту силу, что смысла уже не имело.
— Я до сих пор не понимаю, что я могу с этим сделать, — сказал Ник, чувствуя усталость от тяжести множества невозможных мыслей. Не за что было зацепиться, не было разумных объяснений. — А что я могу сделать?
— Я не знаю, — сказал Высший Отец. — Вот почему я очень хочу увидеть, что ты будешь делать.
— Потому что у меня есть свобода воли?
— Потому что у тебя есть собственная свобода воли. Другие пытались принудить тебя к их воле, чтобы использовать тебя как удобный инструмент. Я не думаю, что их амбиции касательно тебя были больше этого, но ты извлёк уроки из этого опыта. Наказание, которое они к тебе применили, было великим учителем. Твоя слабость вынудила тебя предпринять шаги, которых никто не сделал бы, потому что им это не нужно. С большой силой приходит большое самодовольство.
— Разве нет кого-то ещё, кто мог бы бросить вызов Виннум Роке? — спросил Ник.
— Много кто есть, — сказал Высший Отец. — Но нет никого, кто достаточно силён, чтобы победить её, и все слишком сильны, чтобы попробовать какой-либо другой способ. И даже если бы им удалось победить, скорее всего, они лишь заняли бы её место. Путь, который она выбрала, ведёт к силе, намного превосходящую ту, что они имеют сейчас.
— Она ведёт к вам, — сказал Ник.
— Да, — сказал Высший Отец. — А кто захочет ещё одного меня?
— Думаю, я хотел бы поговорить с Виннум Роке, — сказал Ник.
— Опять?
— Нет, не с ней. Я имею в виду настоящую.
Высший Отец подумал над просьбой. Затем он кивнул и сказал:
— Я могу это устроить, но ты должен знать, что в тот момент, когда она поймёт, что ты её потенциальный противник, она, вероятно, устранит тебя как угрозу. Даже если ты не собираешься идти против неё, для неё это всё равно будет более безопасным выбором. Зная это, ты готов с ней встретиться?
— Нет, — сказал Ник. — Не думаю, что готов. Разве я не могу просто поговорить с ней?
— Дверь заперта. Единственный способ — открыть её, и я дал слово, что я не буду тем, кто это сделает. И также я не могу рассказать тебе, как это сделать. И как только ты её откроешь, — если, конечно, ты найдёшь способ, — у тебя не будет никаких гарантий, что она не нападёт тебя. Всё ещё хочешь это сделать?
Ник не был уверен. Оставлять всё, как оно есть сейчас, тоже было нельзя. Война была неизбежна, и он подозревал, что причины войны связаны с планом, о котором упоминал Высший Отец. Большое сборище людей было идеальным моментом, чтобы лишить их сознания и создать существо, которое бросит вызов Высшему Отцу.
Ник хотел поговорить напрямую с Виннум Роке и подтвердить, что сказанное Высшим Отцом было правдой. Он не думал, что ему лгут, но не обязательно нужно лгать, чтобы скрыть правду.
— Я могу отвести тебя к ней, — сказало создание.