— Верное решение, — сказала Симоль. Ник подумал, что на её лице образовался лёгкий румянец, но ему могло и показаться.
Мэллори помчался, всё ещё мокрый.
— Может, тебе всё-таки стоит переодеться, прежде чем простудишься? — обратился к нему Даво. — Чихание и магия не сочетаются.
Мэллори, не оглядываясь, помахал прекрасно функционирующей рукой и побежал к коттеджу.
Даво повернулся к Симоль:
— Или сочетаются? Я не знаю, если честно.
Симоль ушла, оставив вопрос без ответа.
Ник поднял упавший детектор. Он не выглядел сломанным. Он включил его, и тот не издал ни звука, но дело в том, что всё вокруг было мёртвым.
— Как думаете, они снова сделают это с ним? — спросил Фанни.
— Наверное, — сказал Даво, когда они все пошли за Симоль. — Можешь ожидать подобного отношения, если пойдёшь на курс Искусств. Удачи тебе.
Фанни поджал губы.
— По крайней мере, это показывает, что они увидели в нём реальную угрозу. Они избили его только потому, что боялись его.
— Не вижу в этом ничего позитивного, — сказал Даво.
Они вернулись к классу, который держал в руках стеклянные банки. Ни у кого из тоже-ренов не было живого образца. Никто не интересовался, где они пропадали или почему их брюки были мокрыми.
— Мы точно провалились на этом уроке, — простонал Фанни.
Это был последний урок перед обедом, поэтому они успели переодеться, а затем пойти в столовую, где их ожидал зарезервированный стол. Они ели молча, думая о том, что ещё припас для них Ренсом.
Первым нарушил молчание Даво.
— Теперь у нас ещё больше повода не выделяться. Вот вам наглядная демонстрация того, как они разбираются с вызовами их правам по рождению. Если они увидят в нас угрозу, то придут за нами, как они поступили в случае с Мэллори. И Симоль не всегда будет рядом, чтобы спасти нас. Да она и не обязана.
Симоль ничего не сказала и продолжала есть.
— Да, — сказал Ник. — Ты прав.
Рука Даво, держащая вилку, замерла в воздухе.
— Прав? То есть ты согласен?
— Да, — сказал Ник. — Мы не должны делать очевидным то, насколько далеко мы их опережаем. Пробные экзамены не так важны. У меня довольно хорошее представление о том, сколько учеников способно соревноваться с нами по каждому из предметов. Если мы ошибёмся по одному вопросу в каждом из тестов, то всё равно будем в первой десятке. И единственное, что должно нас волновать — это экзамены в конце года.
— Правильно, — с жаром сказал Даво. — К тому времени им будет слишком поздно что-либо предпринимать.
— Я согласен, — сказал Фанни. — Если вы так думаете.
Симоль наклонила голову и сузила глаза, заставляя Ника чувствовать себя неудобно.
— Говоришь так, будто ты сдаёшься. Или в самом деле сдался.
— Я просто осторожен, — Ник продолжал есть, не глядя на неё.
Симоль согласилась с планом, но он чувствовал, что она не одобряет его.
После обеда они шли через дворик на урок по передовым вычислениям, когда увидели Мэллори, который шёл к ним с широкой улыбкой на лице. Здание второгодок находилось на противоположной стороне дворика, и из него выходили ученики.
— Попал на проминенс? — спросил Фанни.
— Нет, — он продолжал улыбаться.
— Тогда почему ты такой счастливый? — спросил Даво.
— Видели бы вы их лица, когда я вошёл, — он рассмеялся. — И я вчистую уделал их всех, — он согнул пальцы. — Даже лучше старых. Мастер никогда не собирался брать меня, — я понял это по его лицу, — но все знают. Они знают. Увидимся позже, — он ушёл уверенной походкой, а большую часть его лица занимала широкая усмешка.
— Мне он больше нравился, когда был занудой, — сказал Даво.
Начался какой-то переполох, когда в дворик вошёл мужчина в красной робе, а за ним три ученика. Другие второгодки аплодировали, а остальные ученики остановились и присоединились к ним. Помимо их четвёрки.
В дворике было достаточно людей, чтобы их компанию не заметили, но их всё же увидели. Мужчина в робе остановился и посмотрел прямо на них. Он что-то сказал сопровождающим его ученикам, а затем сменил направление.
— Почему он идёт сюда? — пробормотал Фанни.
— Если мы разделимся, он не сможет поймать нас всех, — прошептал в ответ Даво.
— Но одного из нас он возьмёт, — сказал Фанни, встревожившись.
— Твоя жертва не будет забыта.
Никто из них не двигался, пока мастер из Королевского колледжа приближался, таща за собой армию учеников.
— Очень приятно с вами познакомиться, — обратился мастер к Симоль и больше ни к кому другому.
— Чего ты хочешь? — сказала Симоль, спровоцировав вздох толпы, который эхом отдавался от стен дворика.
Притворное добродушие мастера испарилось.
— Следи за языком, дитя. Я — Феритин, мастер Королевского колледжа, — он сказал это величественно и без каких-либо сомнений в том, что этого достаточно, чтобы потребовать полного и безоговорочного уважения.
Тишина была абсолютной.
— Ладно, — сказала Симоль. — Что-нибудь ещё?
Раздался резкий вздох. Ник подумал, не будет ли грубо с его стороны отойти от Симоль. Он не считал, что отстаивать свою точку зрению — это неправильно, но ему вовсе не обязательно стоять рядом с этим человеком, если тот соберётся это делать.
Лицо мага помрачнело. Он поднял левую руку, а ученики за ним отступили назад.
Не было ни огненного шара, ни вспышки молнии. Ник почувствовал, как его колени согнулись, а затем ударились о землю. Затем его лицо поцеловало дёрн. Он не мог двигаться. Вероятно, это было то же самое, что Симоль сделала с принцем Леовеком. Он специально повторил событие, чтобы что-то доказать?
— Эй, вы что тут устроили? — раздался крик.
Ник узнал владельца голоса, хоть и не мог поднять голову, чтобы посмотреть.
— Немедленно отпустите этих детей, — потребовал мистер Теннер.
— Я отпущу их тогда, когда посчитаю нужным, Теннер.
— Мастер, пожалуйста, это ведь школа.
— И я преподаю им урок. Не читай мне лекции.
Ник с большим усилием смог взглянуть налево. Он увидел, что голова Даво уткнулась в короткую траву. Он не мог видеть Фанни, но, без сомнения, он был в том же положении по другую сторону Даво. Ник медленно сдвинул взгляд вправо. Симоль склонилась рядом с ним. Даже она была под властью мага.
Зрачок в её белом глазу повернулся, и их взгляды пересеклись. Она подмигнула.
Ник почувствовал, что давление, удерживающее его, уменьшилось. Он мог двигаться, но остался в той же позе. Он почувствовал, как Симоль двинулась, и повернул голову. Она сидела. Он сделал то же самое.
Мистер Теннер всё ещё почтительно настаивал на том, чтобы мастер отпустил их. Он стоял к ним спиной и не знал, что они уже освободились. Он также блокировал обзор Феритину.
Даво и Фанни тоже сели и ждали, глядя мимо Ника на Симоль. Она не выглядела злой и ничего не делала. Она просто сидела, слушая спорящих мужчин.
— Я полностью согласен с этим, мастер, но они дети, и под защитой… — Теннер повернулся, чтобы указать на них, и только тогда понял, что они сидят. Он выглядел растерянным.
Маг же выглядел удивлённым, а затем глубоко обиженным. Он снова поднял руку. Раздался резкий треск, и он хрюкнул, когда его запястье сломалось. Рука беспомощно повисла. Его глаза расширились, а затем сузились в тёмные щёлочки ярости. Он поднял другую руку, и ещё один треск оставил её в таком же состоянии. Симоль не двигалась.
— Думаешь, мне нужны руки, чтобы разобраться с тобой? — взревел маг. — Фэрити…
Что бы он ни собирался сказать, договорить он не смог, поскольку взорвались его зубы. Они разбились в его рту, став облаком белой, цвета слоновой кости, пыли.
Его голова дёрнулась назад, а ученики за его спиной закричали и начали толкать друг друга, чтобы отступить.
Симоль встала.
— Жесты рук и устные заклинания станут твоей погибелью, Феритин, — она говорила спокойно, без злобы.
Феритин попытался прижать руки к кровоточащим дёснам, но те согнулись. Тем не менее, маг не выглядел готовым сдаться.
— Фэфи… Фэррифи… — он изо всех сил пытался говорить без зубов, но не прекращал попыток. — Фэрифы…
Ученики наблюдали за происходящим в ужасе. Мерцание в их рядах превратилось в агентов Секретной службы. Ник и не думал вновь увидеть их после ухода принца Леовека, но здесь были и другие, не столь важные люди, которых требовалось защищать. Некоторые от них самих. Они подошли к искалеченному магу.