— Понял, — сказал капитан, которому ясные инструкции были больше по душе, чем вопросы, на которые он не мог дать ответ.
Министр Делкруа последний раз взглянул на пустую камеру и ушёл. Он поднялся по лестнице и прошёл по длинному коридору в свой кабинет, организовав в своей голове все стоящие перед ним задачи. Он остановился у дверей своего кабинета и ущипнул переносицу. У него была сильная головная боль, и ему потребовалось мгновение, чтобы в голове прояснилось, прежде чем войти.
Стодар, его личный секретарь, сидел за своим большим столом, с переплетёнными пальцами и безмятежным лицом. Он медленно повернул голову, когда вошёл министр, но не сделал никакого другого движения. Он не поднялся на ноги и не поспешил сообщить министру о последних событиях, он просто спокойно сидел, ожидая.
Когда министр подошёл к столу, Стодар поднялся со стула и взял стопку файлов своей длинной костлявой рукой.
— Вы вернулись, министр.
Делкруа ответил не сразу.
— Да, Стодар.
Он положил ладонь на лакированный стол, опёршись на неё.
— Вы выглядите довольно мрачно, министр. Может, обед поможет улучшить ваш настрой?
— Это было трудное утро, Стодар. Страна подвергается атаке, наши враги, воспряв духом, становятся сильнее, а самый могущественный маг на земле освободился из своих оков, чтобы отомстить так, как мы ещё не видывали. И какой, по-твоему, обед, улучшит мой настрой?
— Рыбный пирог? — без колебаний сказал Стодар.
Делкруа мрачно улыбнулся.
— Спасибо за рекомендацию. Возможно, позже. Ты послал за Начальником штаба?
— Да, министр. Он ждёт в вашем кабинете.
Делкруа посмотрел на дверь, которая вела в его кабинет.
— Он один?
— Да.
Делкруа убрал руку со стола и поправил пиджак. Начальником штаба Секретной службы был грозный человек, с которым у него были длинные и сложные отношения. Многие из их сфер полномочий пересекались, и ни одна из сторон не собиралась их уступать.
— Принеси какое-нибудь вино. Любой Каберне[4].
— Начальник не пьёт.
— Я знаю. И убедись, что оно креплённое. Чем крепче, тем лучше. Что? Не одобряешь?
— Не в этом дело, просто с рыбой принято пить белое вино.
— Рыбный пирог может подождать. До бесконечности. Вскоре должны появиться несколько магов. Прими их.
— Да, министр. — Он обошёл свой стол и открыл дверь.
Делкруа вошёл в комнату и направился к своему столу. В кресле напротив сидел мужчина, широкоплечий, с аристократическим суровым лицом; на лысеющей голове — белые, очень коротко постриженные волосы, а уголки его большого рта были опущены вниз. Рядом с ним на подлокотнике лежала золотая маска.
— Ты, должно быть, сегодня очень занят, Делкруа, — сказал он тихо, без эмоций. — Не часто ты заставляешь меня так долго ждать.
— Конечно, Начальник, — сказал Делкруа, в равной степени неэмоционально. Он сел за свой стол и на мгновение закрыл глаза, обрадованный отдыху для ног. — Таковы требования моей работы. Ты слышал о незапланированном отъезде нашего гостя?
Глава Секретной службы нахмурился и схватил подлокотник, как неуверенный кот.
— Конечно. Какую чёртову игру ты затеял, Делкруа? Я думал, что ты запер его.
— Запер. — Делкруа замолк, чтобы подумать, как лучше объяснить свою неудачу. Хорошего варианта, похоже, не было. — Он — Архимаг, официально это или нет. Человека с такими способностями нелегко низвергнуть или удерживать в заключении.
— Это само собой разумеется. Вот почему мы пошли на такие необычные меры, чтобы убедиться, что он не сможет получить доступ к этим самым способностям. Поле плотности было разрушено?
— Нет. Выключено.
— Кем?
Делкруа положил руки на стол и выглянул в окно.
— Я не знаю. Маг из Королевского колледжа, который был приставлен сюда вместе с полем плотности, исчез.
Начальник штаба поднял бровь.
— Сочувствует делу Архимага?
— Возможно, сочувствует, возможно, принуждён. Возможно, убит третьей стороной, чью личность мы не знаем.
— Слишком много этих «возможно», — сказал Начальник.
— Да, и я намереваюсь узнать, что из этого случилось на самом деле. В то же время есть другие вопросы, о которых нужно позаботиться, и не в последнюю очередь это школа.
— У меня было предчувствие, что мы доберёмся до этого. Полагаю, ты думаешь, что мои агенты как-то ответственны за кончину девушки.
— Они были проинформированы о том, чтобы они держали девушку в безопасности. Они не смогли удовлетворить эти ожидания, не так ли?
— Она едва ли была нормальной девушкой. Я видел отчёты. Этот чёртов ребёнок мог исчезать по желанию. И как ты предлагаешь держать её под наблюдением, когда она могла стать невидимой для наших самых передовых устройств? С самого начала эта задача была за гранью возможного.
— Именно это ты собираешься рассказать принцу Ранаду? — сказал Делкруа. Он говорил ровно, без каких-либо намёков на злобу или провокацию. И то, и другое можно было очень легко вставить в его слова.
— Да, — фыркнул Начальник. — Я уверен, что это хорошо воспримут, учитывая то, с какой лёгкостью я согласился на это поручение. Послушай, Делкруа, я понимаю, кто здесь виноват. Какие бы ни были трудности, её безопасность была под моей ответственностью, и её смерть — на моей совести, но провал был предопределён с самого начала. Мы должны были казнить Архимага и заставить девушку работать на нас, после обширного её переобучения. И я имею в виду не эту чёртову школу для испорченных сопляков. А ещё есть вся эта каша в Гвюре, которая вот-вот взорвётся нам в лицо. Мы должны быть лучше подготовлены, чем есть сейчас. Эти чёртовы маги должны предупреждать о такого рода вещах до того, как они произойдут, а не бегать как безголовые курицы, кричащие о падении неба.
Делкруа молчал, ожидая, пока другой мужчина перестанет пыхтеть и хрипеть. Как только его покрасневшее лицо вернулось к чему-то, напоминающему его первоначальный цвет, он сказал очень мягко:
— Что ты слышал о событиях в Гвюре?
— Сложно назвать это секретом, а? Там царит анархия. Крестьяне убивают друг друга за обладание пустыми полями. Мелкие дворяне отправляют свои свиты в битвы за полузабытые обиды. Невинные висят на деревьях у обочин дорог, в то время как бандиты бродят по трактам и режут глотки странствующим торговцам и купцам. Пейзаж представляет собой кучи импровизированных виселиц. Эта нестабильность ничем хорошим не закончится. И для них, и для нас.
Делькруа потёр лоб.
— В нестабильных соседях нет ничего нового. Во многих случаях мы можем использовать ситуацию в наших интересах.
— Этот хаос не был спровоцирован тобой, так ведь?
— Нет, Начальник. Мои методы немного более тонкие.
— Немного, — прорычал шеф.
— Существуют иные, внутренние причины того, что происходит по ту сторону границы. Будь уверен, я хорошо осведомлён о событиях, и за ними внимательно следят. В настоящее время наши собственные жители вызывают наибольшее беспокойство.
— Как так?
— Я ожидаю, что в Ранвар проникнут… противоестественные силы. Вот почему я хочу, чтобы ты увеличил наблюдение во всех регионах.
— Чтобы найти Архимага?
— Нет. Его местоположение уже в процессе поисков. Проникновение, о котором я говорю, будет исходить не от него. Гораздо более тёмная сущность будет ответственна за это.
Между двумя мужчинами надолго повисла тишина.
— Ты в этом уверен? — спросил Начальник.
— Насколько я могу быть. Смерть девушки не была естественной. Её забрали те же силы. Мы можем ожидать, что вскоре барьер между измерениями будет пробит.
Начальник напрягся в своём кресле, черты его лица ожесточились.
— Смогут ли маги справиться с любыми вторжениями?
— Я так считаю. Проблема с Королевским колледжем — в руководстве. Мы отобрали его, и, если начистоту, подходящей замены нет. На данный момент мы не можем на полагаться на них так, как мы привыкли. Но они всё ещё являются грозной силой, которую можно использовать против наших врагов, как только мы их идентифицируем.
— Да. Я понимаю, о чём ты говоришь. Предупреждён — значит вооружён. Я сообщу своим людям. Они будут завалены работой по самое горло.
— Я ценю это, Начальник, но они — наша лучшая линия обороны, даже если она растянулась до предела.
Начальник поднял маску и нацепил её на лицо. На подбородке появилась аккуратная серебристая борода, а голова была полна белых волос. Он встал.