После уроков он вернулся в библиотеку и получил два ключа от библиотекарши. Она ничего не сказала, но на её губах мелькнула улыбка. Он вошёл в выделенный ему личный кабинет — это был не тот, в которой располагался Теннер — и поставил вокруг стола три стула. Даво и Фанни заняли свои места, и все они смотрели друг на друга через стол, как директора на собрании совета, очень довольные квартальным отчётом. Агент Уайт стоял в углу. Если он и был впечатлён, то не показал этого.
Когда они вернулись в коттедж, Ник был измотан. Ему казалось, что он не просто читал книги и пытался усвоить информацию, но и в то же самое время пытался жонглировать этими книгами.
Он лежал на своей кровати с копией книги сказок Винке Мунро. Он прочитал первый абзац первой истории, довольно простую сказку о продаже своей души, которую он прочитал незнамо сколько раз. Теперь она казалось ему совершенно новой.
Больше он ничего не прочитал. Глаза закрылись, и сон поглотил его мысли.
На его тело навалилась тяжесть, вялость, с которой он боролся, но от которой не мог избавиться.
Звук как от стремительного ветра наполнял его уши, хотя движения не было. Звук становился сильнее, громче, громче, пока… Вдали, на пределе его зрения, просачивалось множество извивающихся усиков, уродливые конечности пробирались к нему. Их танцевальное, отвратительное движение напомнило ему о щупальцах, мокрых и скользких, ползущих сквозь тьму. Две маленькие точки света сверкали над щупальцами, холодно-синие и пронзительные. Глаза. Надвигающийся звук становился всё громче, громким как ураган; настолько громким, что Ник подумал, что его барабанные перепонки лопнут.
Раздался грохот, и Ник сел. Лампа всё ещё горит, а он сидит на кровати, полностью одетый. Фанни стоял в открытом проёме, дверь была нараспашку.
— Что случилось? — сказал Фанни. — Она здесь?
— Кто? — сказал Ник, ещё слабый из-за сна.
Даво появился за Фанни.
— Что происходит?
— Детектор, — сказал Фанни, поднимая коробку. — Он полностью заряжен.
— Как? — сказал Ник, вздрогнув и окончательно проснувшись.
— Я не знаю. Он просто заполнился из ниоткуда. Всё сходит с ума. Это должна быть она.
Они все огляделись, но ничего не изменилось. Ник ожидал, что сюда прибежит агент Секретной службы, но он не появился. Похоже, чтобы вытащить его со своего поста, понадобится нечто большее, чем несколько шумящих мальчишек.
— Здесь ничего нет, — сказал Даво. Он понизил голос до шёпота. — И говори тише, агент Уайт, вероятно, записывает.
Фанни помахал детектором.
— Нет, всё прошло, — пробормотал он гораздо тише. — Возможно, это была неудачная попытка. Думаю, она идёт.
— Будем надеяться на это. Я определённо не хочу идти вытаскивать её.
Фанни был слишком занят, играя с полностью заряженным детектором, чтобы слушать. Он побрёл обратно в свою комнату, чтобы отрегулировать его. Даво покачал головой и закрыл дверь.
Ник переоделся и упал на кровать. Возможно, это пыталась вернуться Симоль. Возможно, сон, который он видел, был признаком того, где она была. Он вздрогнул и выключил лампу. Он не мог ей помочь, он мог лишь стать как можно более готовым, когда она будет нуждаться в нём.
Где-то в тёмной комнате раздался звук. Ник напрягся. Звуки были как от мягких шагов. Он открыл глаза, но они ещё не приспособились к темноте, так что он ничего не видел.
Он сел и попытался крикнуть, но рука закрыла его рот и оттолкнула его обратно на подушку.
— Тихо, молодой мастер, — сказал мужской голос, молодой и мягкий, а не угрожающий или яростный. Неизвестный убрал руку с его рта. — Я не сделаю тебе больно. Я помогу тебе всем, чем смогу.
— Поможешь мне с чем? — дрожащим голосом спросил Ник.
Голос незнакомца был добрым, но теперь он мог разглядеть фигуру. Под капюшоном сверкали две точки света, холодно-синие и пронзительные.
— Чего бы ты ни пожелал. Она сделала тебя своим судном, своим паромом на берег.
— Кто?
— Моя Леди теней.
И Ника пронзила внезапная мысль, что Архимаг, возможно, был неправ. Что, если не Симоль привязалась к нему? Что, если это был кто-то другой? Что, если это было что-то другое?
Глава 24
Незнакомец, сидящий на кровати Ника, откинул капюшон, раскрывая копну кудрявых волос. В затемнённой комнате было сложно сказать, какого они цвета, но они были густыми и непослушными, что наводило на мысль о молодости вторгшегося.
Когда глаза Ника привыкли к мраку, он смог разглядеть черты лица. Крупный нос, остроконечный подбородок. Ему можно было принять за ученика, если бы не его устрашающие люминесцентные глаза.
Их синее свечение было не таким, как у кошки, чьи глаза отражали свет как маленькие зеркала — в них было движение, потрескивающее и искрящее. Его зрачки словно были в огне. Очевидно, что это был какой-то побочный эффект арканума, но Ник никогда не видел столь ярко выраженного.
— У нас мало времени, молодой мастер, — сказал мужчина, его голос был низким и настойчивым. — Возьми это.
Ник почувствовал, как ему в руку засунули что-то маленькое и круглое.
— Если тебе понадобится помощь, воспользуйся этим, чтобы позвать нас. Нас много, и мы готовы сделать всё возможное.
— Я не понимаю, — сказал Ник, понижая голос. Он не боялся незваного гостя, не чувствовал от него угрозы. Было что-то успокаивающее и интригующее в голосе этого мужчины, в том, как он, казалось, относился к Нику как к старому знакомому. Даже как к другу.
Ник ожидал, что сюда ворвётся агент Секретной службы — он, конечно же, засечёт вторженца, настолько сильно загрязнённого арканумом — но не было слышно ни шагов, ни открывающейся двери. Теперь он надеялся, что агент не услышит их, пока Ник не получит ответы.
— Кто ты?
— Зови меня Сет. Я твой преданный слуга. Если понадобится, моя жизнь — твоя.
— Спасибо, — это единственное, что Ник придумал в качестве ответа. Он чувствовал себя глупо и смущённым. Он не испугался, но также он и не доверял этому мужчине.
— Но мне не нужна твоя жизнь. Кто эта Леди Теней?
На кровати произошло небольшое смещение веса, вызванное удивлением.
— Та, что связала свою любовь с тобой. Та, что сделала тебя своим голосом в этом мире. Её теплота направлена на тебя, словно благословенное последнее прикосновение заходящего солнца.
Чем больше он говорил, тем сильнее мягкость его голоса разъедалась странностью его слов. Он звучал как те религиозные фанатики, что иногда на рынке вставали на коробку и умоляли людей следовать за их божеством — единственному, кто мог привести их к спасению. В Ранваре было множество религий, но ни одна из них не предлагала награду после смерти: в стране, где существовала магия, люди требовали более ощутимых доказательств благочестия. Фанатиков на рынке полностью игнорировали и часто прогоняли, чтобы освободить ценное место для торговли.
Ясно было одно: какая бы грань божественного существа, которая, по мнению это человека, ни привязалась к Нику, он явно не имел в виду Симоль.
— Чьё прикосновение? О ком ты говоришь?
— Ты не знаешь? — Он, казалось, был поражён отказом Ника присоединиться к его активным приветственным возгласам. — Может быть, ты знаешь её под другим именем? Наша преподобная Мать, Леди Джуния?
Ник вспомнил, как мистер Теннер обращался к профессору Веристотелю как к Старой Матери. Он сильно подозревал, что мужчина говорил именно об этом человеке, об этой сущности. Демоне. Мощном существе из другого мира, которому нужна сила Симоль для его целей.
Если связь, которую обнаружил Архимаг, и вправду была не с Симоль, а с демоном, то неужели Архимаг не мог этого понять? Неужели он не мог отличить демона от своей собственной дочери?
— Я не знаю, кто это, — сказал Ник. — Я не знаю никого по имени Джуния. Я простой ученик, а ты — странный человек, который ворвался в мою комнату посреди ночи. Ты собираешься навредить мне?
Мужчина спрыгнул с кровати и отступил. Было слишком темно, чтобы увидеть выражение его лица, но по движения его тела можно было предположить, что он был потрясён идеей, что кто-то мог подумать, что он пришёл сюда причинить боль. По правде говоря, Ник тоже так не думал, но он чувствовал, что лучше всего будет играть дурака и попытаться выудить информацию из этого человека.