— Я буду жить, — сказал Корал и прыгнул в пустоту.
Он оказался прав. То, во что он верил, не было правдой, но его вера сделала это правдой. Такова была сила слов.
Демон не обладал такой силой, потому что демон не мог говорить. Он мог делиться мыслями с Коралом, и его влияние ограничивалось его разумом — местом, которым правил Корал.
Демон предложил волшебнику любое желание, которое он мог исполнить. Корал отказался. Для его выполнения пришлось бы разорвать их связь. Пока призванный был постоянно привязан к нему, он был слабее призывателя.
Коралу не нужен был демон для применения заклинания, ему не нужно было желание. У него уже было огромное богатство, которым он пользовался; были и слуги и предметы роскоши, которые он редко использовал. У него были свои заклинания, если он захочет изменить мир по своей воле. От демона ему требовалось лишь его присутствие. Он был источником энергии, необходимой для использования магии.
Как осёл, привязанный к жернову, демон носил ярмо прирученного зверя.
Корал достиг цели своей жизни и внезапно очнулся, снова увидев мир вокруг него. Его брат всё ещё был императором, но престарелым и слабым, окружённым шакалами и волками. Империя уменьшилась, ослабев от многих лет коррупции и упадка. Настало время для нового века.
Корал появился как раз вовремя, чтобы захлопнуть ворота перед лицами потенциальных мародёров. Никто не ожидал, что монстр восстанет из забытой башни. Никто не был готов к последующему нападению. Враги империи были разгромлены в одночасье. Предполагаемые союзники, ожидающие контроля, снова будут повиноваться. Над цитаделью, закрытой непроницаемым щитом, появился золотой свет, а армии мёртвых укомплектовали его стены. Был коронован новый правитель — бог-император Корал.
Новый император правил шестьсот лет. Его приказы выполнялись без вопросов, его территории расширялись, возвращая потерянные земли и присоединяя новые, которые остались непобеждёнными. Империя Каргени процветала. Она разрасталась и была неостановима. Ни одна страна не осмеливалась сопротивляться. Сражения заканчивались без единой капли крови, когда на поле боя появлялись армии мёртвых, возглавляемые людьми, побеждёнными и боявшимися бога-императора.
Корал был долгожителем, но он по-прежнему старел. Время может замедляться, а короткие интервалы даже останавливаться, но его нельзя обратить. Он был могущественным и эрудированным, но его вера была недостаточно сильной, чтобы дважды обмануть смерть.
Демон всё это время оставался с ним. Он давал энергию, чтобы поднимать армии мёртвых, создавать бури, которые сравнивали горы с землёй, и превращать бесплодные пустыни в плодородные земли. Он много раз пытался освободиться от их связи, но никогда не мог перехитрить человека, который держал его в плену.
На смертном одре Корал, бог-император Каргени, поблагодарил своего слугу за годы службы. Демон сдержал своё слово, поскольку должен был это сделать. Корал предложил ему свободу.
— Чтобы освободить меня, ты должен дать мне задачу, которую я выполню, — сказал демон.
— Тогда я желаю тебе найти счастье в этом мире. Ты это заслужил. — И Архимаг умер.
Ирридинхарт издал вопль ярости, которого никто не слышал. Желание было невыполнимым. В этом мире не было ничего, что сделает демона счастливым. В том, что мужчины и женщины видели несравненное величие, он видел лишь грязь и мерзость. Звёзды в ночном небе, которым радовались возлюбленные, были царапинами на куске сланца. Башни и города, которые были вершинами достижений человека, были похожи на палочки в грязи. И люди, сильные и прекрасные, украшенные лучшими драгоценностями, были похожи на свиней, плавающих в собственной грязи.
Он мог сбивать с толку и вводить в заблуждение, соблазнять и заманивать. Ему никогда не нужно было лгать им, всегда позволяя им обманывать самих себя. Это было легко. Войны едва нуждались в толчке. И за всё это время он не смог понять озадачивающую его доверчивость людей. Как сбивало с толку то, что даже самые хитрые и умные часто видели только то, что хотели видеть. И когда пелена, наконец, спадала с их глаз, и они увидели ужас, который они устроили в мире, они поднимали кулаки к небесам и проклинали силу, которая заставила их действовать таким катастрофическим образом. Виноват был кто-то другой, кто угодно, но не они сами.
Не было никакого наслаждения в их разрушении, никакой радости.
Империя Каргени рухнула, расцветали и падали другие империи. Время было ничем для демона, лишь бесконечной серией событий без смысла. Демон попытался связаться с другими магами, но ни один из них не был ровней Коралу. Они были лишь иллюзионистами и обманщиками. Те, перед которыми демон представал, были слишком напуганы и трусливы, чтобы делать что-то иное, кроме как кричать и убегать. Даже если они оставались и выполняли приказ демона, у них не было возможности удовлетворить его стремление. Его желание вернуться домой.
Прошли столетия, и в конце концов демон почувствовал силу призыва, слабого и жалкого. Он никогда не достиг бы Иного Места, но демон уже был здесь. Призыв не был достаточно силён, чтобы заставить его появиться, но демон был готов прийти без принуждения, из чистого любопытства.
Призывающим оказался ребёнок — не по годам умная девушка, которая наткнулась на книгу в библиотеке своего отца. Она не боялась демона, не понимала, что он такое. Как и другие, она не обладала способностью открывать врата между измерениями.
Но она была юна, и у неё был потенциал. Под руководством демона она могла стать волшебницей, столь же могущественной, как и тот, кто привёл Ирридинхарта в этот мир. Он может сделать её ключом, в котором он нуждается.
И поэтому с заботой и вниманием демон вырастил этого ребёнка. Тихо, с нежной и ласковой рукой, он направлял ребёнка в изучении магии, в учёбе и введении новшеств. Она выросла, чтобы командовать великими силами, чтобы стоять намного выше своих сверстников.
Она делала ошибки, изо всех сил пыталась справиться с потребностями её профессии, но, в конце концов, она создала дверь, которую так терпеливо ждал демон. И затем она открыла её.
Не нужно было проходить через неё. Обитатели Иного Места ждали. Они устали от своего собственного мира, который они знали вдоль и поперёк, и искали новые миры для изучения. Они бросились туда и нашли потерянного брата, ожидающего их. Это было радостное воссоединение.
Это продолжалось недолго. Демон нашёл счастье в этом мире и выполнил задание. Он вернулся домой.
Вернулся в пустое место, где никто не жил. Он снова был один. Дверь исчезла, и не было никого, кто призовёт его, и не было никакого способа позвать назад своих братьев и сестёр. Его существование было пустым без какой-либо альтернативы в ближайшем будущем.
Не оставалось ничего иного, кроме как ждать. В конце концов, откроется ещё одна дверь. Появится другой маг, другой ребёнок может наткнуться на книгу. Это был лишь вопрос времени.
Ник закончил рассказ и сидел, глядя на последнюю строку, но не видя её. Он чувствовал, что прочитал что-то истинное, и всё же, как это могло быть?
В опубликованной версии эта история была о человеке, который продал свою душу демону, чтобы получить власть и богатство. Это была стандартная притча о жадности и недальновидности.
В этой истории демон был побеждён, потому что он предлагал три желания, и как только призыватель понял, что смысл, который он вкладывал в первые два желания, был извращён, он использовал своё третье желание, чтобы поставить демону невыполнимую задачу.
«Найди своё счастье в этом мире».
История была похожа, но в ней не было деталей, которые он только что прочитал. Это была банальная сказка перед сном для детей, несущая в себе предупреждение, что нельзя позволять жадности управлять вашими желаниями. Демон по-прежнему был где-то рядом, и маленькие мальчики и девочки, произносящие эгоистичные просьбы, могли вызвать его.
Это была подлинная история или причудливая выдумка изнывающего от скуки архимага с амбициями стать писателем? Существовал ли император Корал? Ник никогда не слышал ни о нём, ни об империи Каргени. И была ли упомянутая девушка Виннум Роке? В её автобиографии не было упоминания о событиях в этой истории.
Само по себе это не было удивительно. Она явно намеревалась сохранить в тайне некоторые детали своей жизни, чтобы лишь немногие знали о ней. Он был одним из этих немногих, хотя ему ещё предстоит узнать, почему.