— Я не знал, что такая есть, — пожал плечами Ник. — Это кемпинг?
— Для некоторых. Есть домики для тех, кто предпочитает дикой природе природу немного более цивилизационную. Восхождение на Сердце Демона очень популярно. Ты, возможно, видел разные практикующиеся клубы. В этом есть серьёзный соревновательный элемент. Есть и другие виды деятельности. Это зависит от того, в каких клубах ты состоишь.
— Я не состою ни в каких клубах, — сказал Ник.
— Да, я так и думал.
Говорить с Бриллардом о школе было похоже на чтение энциклопедии, только вместо проверки указателя нужно было просто назвать тему, и перед вами откроется правильная страница. Его знания о школе, её клубах и обществах были полными. В один прекрасный день он может стать очень способным директором, если не сумеет попасть в Королевский колледж.
Даво и Фанни пришли через несколько минут и настороженно сели, подозрительно глядя на их лица. Они не просили объяснений, просто обменялись кивками.
— Имя «Ирридинхарт» тебе о чём-нибудь говорит? — спросил Ник. Упоминание о Сердце Демона, горе в середине парка, напомнило Нику о демоне из истории[5].
— Нет. Там есть река Дин.
— В парке?
— Да. Я считаю, что изначально она называлась Ирридин. Но это было давно. Она петляет вокруг Сердца Демона. Клуб каноэ использует его для своей гребли.
Первоначальное название реки Дин всколыхнуло дальние уголки памяти. Ник был уверен, что он уже видел упоминания о нём где-то ещё. Ирридин. Сердце Демона. Ирридинхарт. Выглядело как намеренный знак от Виннум Роке, оставленный тысячу лет назад на странице книги и ожидающий, когда его прочтут.
— Они поднимаются на вершину горы? — спросил Ник.
— Клубы? Нет. Им не позволяют. В Десятину Демона Королевский колледж проводит там свои секретные ритуалы, — он произнёс это с неприличной усмешкой, наводящую на мысли о непристойностях.
— Это просто традиция, — сказал Фанни. — Они смотрят на восходящее солнце и говорят о всяком. Предполагается, что в этом время демоны наиболее слабы и не могут сопротивляться привязке. Что-то в этом духе.
Бриллард и Даво в унисон подняли брови, синхронно вплоть до миллиметра.
— Ах, это должно быть тайной, вроде, — сказал Фанни. — Никому не говорите.
Все за столом повернулись, чтобы посмотреть на агента Секретной службы. Он стоял неподвижно, глядя через зал и не показывая, что он подслушивал.
Фанни с виноватым лицом продолжил есть.
Нику было трудно сосредоточиться во время занятий. Он сделал всё возможное. Передовые вычисления не были такими захватывающими, как предположил Бриллард. Мистер Кромним показал им последние уравнения, относящиеся к изучению состояний сна, но они были слишком перегружены теорией, и без учёной степени по «Теоретическому воображению» понять их было трудно.
Мысли Ника были заняты идеей восхождения на Сердце Демона. Это было наименьшей из его проблем. Он не был достаточно силён, не имел опыта в альпинизме. Его тело до сих пор болело от незначительных нагрузок, и восхождение на незнакомую гору будет непростой задачей.
Сам демон мог помочь ему, но это скорее подорвало бы цель восхождения. Возможно, это не имело значения. «Используй силу противника, чтобы найти его слабость». Звучало как мудрый афоризм, и это был бы действительно хороший совет, если бы Ник был уверен, что он вычитал его где-то, но это было не так.
Он мог попросить Диззи помочь ему в обучении, но он немедленно отклонил эту идею. Мало того, что она не захочет ему помочь, особенно после того, как она категорически сказала ему держаться подальше, он не собирался подвергать её дальнейшей опасности. Он встретится со своим демоном один.
Он сидел на своей кровати с выключенным светом и листом бумаги в руке. Было слишком темно, чтобы прочитать его, но он уже запомнил инструкции. Он просто чувствовал себя лучше, держа его.
Библиотекарша показала ему книгу об укреплении разума и воли, «Средоточие на пустоте» Дугарри. Она содержала простые медитации, но библиотекарша клялась в их эффективности. Конечно, она не позволяла ему брать книги из библиотеки, но он сделал заметки.
Идея заключалась в том, чтобы очистить разум от всех мыслей и позволить тишине заполнить пустоту. Это было до странного сложно сделать. Отвлекающие мысли были вездесущими и постоянно приходили ему на ум. Несколько раз, когда он приближался к моменту тишины, он думал, что видел что-то краем глаза, но это был трюк света и тени. Упражнения были обманчиво просты, но выполнить их было трудно.
Тем не менее, это было лучше, чем спать. Его единственная забота заключалась в том, что, если ему удастся очистить разум, его нежеланный гость может воспользоваться возможностью, чтобы развернуться на полную.
Из рассказа, который он предпочёл принимать больше как факт, а не вымысел, он знал, что сильный ум может устоять и даже сокрушить демона. Он будет тренироваться в ожидании будущей встречи. Он не знал, будет ли достаточно сильным, но он, по крайней мере, будет сильнее, чем сейчас.
В тёмной комнате он повторил мантры и утверждения, которые, согласно книге, ему нужно сказать, и медленно его разум успокоился. Это успокаивало, и он был уверен, что заснёт. Он надеялся, что больше не будет странных снов. Он надеялся, что если и будут, то он не вспомнит их, когда проснётся. Он понял, что из-за размышлений об этом его средоточие ломается, и он снова обратил внимание на дыхание, и его ум снова успокоился, но это была не та же самая тишина. Эта тишина не была пустой.
— Почему ты сидишь в темноте, дитя?
Голос был у него в голове. Его не было слышно, но звучал он знакомо.
Он затрясся, его сердце бешено забилось.
— Я тренируюсь, чтобы быть сильнее, — сказал он так спокойно, как только мог. Он сказал это громко, но мягко.
— Я могу сделать тебя сильнее. Я могу поднять твои руки, когда ты устанешь. Поднять голову, когда она опустится. Хочешь моей помощи?
Ник почувствовал волну паники. Он сражался с ней, прежде чем ответить.
— Не хочу. Спасибо.
«Маленькая вежливость, возможно, не помешает», — подумал он.
У него в голове задрожало. Это смех, понял он.
— Что, если я буду настаивать? Долг по принуждению по-прежнему является долгом.
— Не думаю, что ты можешь это сделать, — сказал Ник, обнаружив уверенность в своём опровержении. — Твои слова не имеют силы, потому что у тебя нет голоса.
— Может, я займу твой? — Демон прозвучал раздражённо, если это было возможно.
— Он мой, чтобы давать, а не твой, чтобы брать.
Он не знал, правильно ли вести себя воинственно, но инстинкт, выработанный после целой жизни столкновений с вопросами, говорил ему атаковать требования демона. Он заметил, что все аргументы были предложениями, а не угрозами. Не «я хочу» или «я могу», а «может» и «что, если?»
— Но я могу дать тебе то, что ты хочешь. — Голос в голове как будто стал слаще. — Ты же много чего хочешь, так ведь?
— Да. Скажи, твоё имя Ирридинхарт?
Повисла тишина. Он не думал, что с ним был тот же демон из истории, не знал, настоящее это имя или же сфабрикованное, чтобы привести его к горе. Но у него был свидетель, готовый ответить на вопросы, и этот вопрос был разумен, подумал он.
Тишина продолжалась.
— Эй? — сказал он тёмной комнате, чувствуя себя немного глупо.
Пустота в его сознании снова была полной. Демон исчез. Как бы маловероятно это ни звучало, но он, похоже, убежал.
Он почувствовал, как его кожу покалывает от пота. Он был настолько погружен в момент, что забыл испугаться. Теперь его тело резко осознало опасность ситуации, в которой он был, и пот полился со лба. Он издал длинный выдох.
Он сосредоточился на вопросах демона. Это было похоже на экзамен, к которому он готовился, даже не зная о нём. Вся информация, которую он собрал и усвоил без понимания, была у него. Ему просто нужен был кто-то, кто задаст ему правильные вопросы.
Демон был больше, чем его противником. Он был катализатором, который позволит ему отфильтровать ненужное и извлечь необходимые детали, необходимые для понимания Иного Места. Он больше не хотел оттолкнуть демона в надежде, что он не вторгнется в его сознание; он хотел, чтобы демон вернулся, чтобы он помог ему каталогизировать его собственную библиотеку мыслей и накопленных знаний.
Ник сидел в темноте и улыбался, и его улыбка превратилась в мягкий смех. Он боялся, что застрянет в стенах своего разума вместе с демоном, но также верно было то, что демон застрял здесь с ним. Достаточно близко, чтобы учиться. А Ник был хорошим учеником.