— Я, э-э-э, понимаете, это из-за Симоль… — Он запнулся, глядя на Архимага.
— Прекращай мямлить и отвечай на вопрос, — сказал Архимаг, из-за чего Фанни разнервничался ещё больше.
— Архимаг, прошу вас, — сказал отец Фанни. — Дайте ему немного времени, чтобы собраться с мыслями.
Архимаг вздохнул, изо всех сил пытаясь удержать свой нрав.
— Он очень напоминает мне тебя, Боствэр, — сказал Архимаг. Он не разъяснил, но было ясно, что оценка была пренебрежительной.
— Он ведь мой сын, — ответил отец Фанни, отказываясь принять это пренебрежение как должное. Что-то в нём заставило Ника чувствовать себя менее уязвимым, здесь, на горе, рядом с объединённой магической мощью Ранвара.
Разум Ника изо всех пытался найти выход из опасного положения, в котором он оказался. Что бы он им ни сказал, он был уверен, что они будут делать всё, что будет в их интересах, а не в его.
Ник стоял рядом с драконом, довольный тем, что какое-то время не находится в центре внимания, даже если ради этого приходится находиться на расстоянии укуса гигантской ящерицы.
Он чувствовал, как горячее влажное дыхание задевает его свисающие вдоль тела руки. Удар драконьего сердца в груди, словно медленный взрыв где-то далеко-далеко отсюда, вызывал вибрации в теле Ника. Металлические чешуйки звенели, когда он перемещал своё тело, и был ещё один звук, который, как подумал Ник, был мурлыканьем, но он быстро понял, что это огромные зубы скользят друг по другу.
Ник посмотрел на Даво. Высокая, тонкая фигура не двигалась, его лицо было бесстрастным, не выдавало эмоций. Ник хотел обладать таким же спокойствием. Он видел, что Даво изучал всех присутствующих, но не чтобы продать им костюм, а чтобы найти к ним правильный подход.
— Я немного изменил его, — дрожащим голосом сказал Фанни. — Я пытался сделать его более чувствительным, чтобы мы могли отследить агентов Секретной службы… — Он снова запнулся. На этот раз причиной послужила не нервозность, а попытка не сказать ничего лишнего в этой крайне субъективной компании. — Будет легче, если я покажу вам.
Он потянулся к коробке. Мастер Гримс мгновение колебался, затем передал её. Несколькими ловкими движениями Фанни снял секцию, перевернул коробку и показал внутреннее устройство. Слабый свет от костра затруднял осмотр, но в коробке было что-то сверкающее.
— Но этого же не может быть, так ведь? — спросил маг, седая шевелюра которого не соответствовала молодому лицу. — Это арканум, и он активен.
— Где ты его взял? — спросил Архимаг.
— Гм, ну, изначально Симоль зарядила его для меня. Он работал несколько недель. Потом он умер, и я не смог заставить его работать, но что-то случилось на днях, в комнате Ника, и… — Фанни закусил губу, когда понял, что сказал слишком много.
Все взгляды устремились на Ника. Он непроизвольно сделал шаг назад, наткнувшись на стену в виде дракона.
— У меня был посетитель, из Гвюра. — Он не собирался это говорить, но толчок дракона словно выбил из него эти слова.
Маги начали бормотать между собой.
— Тихо, — рявкнул Архимаг. — Продолжай, — разрешительно кивнул он Нику.
— Он появился в моей комнате. Из воздуха. А потом он исчез.
— Телепортирован, — сказал Беримонга. — Чего он хотел?
— Он сказал, что он последователь демона. Он думал, что я тоже. Он использовал магию, но, похоже, не мог полностью контролировать её.
Снова бормотание.
— Сырой арканум.
— Как его не обнаружили?
— Секретная служба должна была. Разве их не ради этого туда направили? В последнее время они очень разочаровывают.
— В последнее время? Разве они не всегда…
— Господа, пожалуйста, — сказал Беримонга. — Расследование может подождать. Давайте сначала разберёмся с этим вопросом. — Он повернулся к Фанни. — По какой-то причине устройство работает. Но почему он обнаружил в нём арканум? — он указал на Ника.
— Я не знаю, сэр, — пожал плечами Фанни. — Но это должно быть что-то важное.
Этим ответом они были разочарованы даже больше, чем Секретной службой.
Фанни снова заволновался. Он повернулся к Нику.
— Ты сказал, что мы здесь что-то найдём. Разве это не оно?
Ник понимал, что Фанни хотел пройти проверку этих сомневающихся мужчин, среди которых был и его отец, но всё равно хотел, чтобы Фанни не втягивал его в это. У Ника не было никаких ответов.
— Фандрал прав, — сказал Даво. Трудно было сказать, чтобы было страннее: спокойный и взвешенный голос Даво в такой напряжённой ситуации или что он использовал правильное имя Фанни. — Мы пришли сюда, чтобы что-то найти. Есть несколько доказательств, что мы на правильном пути. Мы обнаружили это.
— А ты кто? — спросил Архимаг.
— Редаво Конолинг, Архимаг. Рад с вами познакомиться. — Он едва заметно наклонил голову.
— Магазин Конолинга?
— Да, сэр. Это мой отец.
— Да, я его знаю. Он поставляет одежду для колледжа. По гораздо более разумной цене, чем этот мошенник Миггетс.
Даво, бывший самим олицетворением самообладания, теперь был переполнен головокружительным высокомерием, тем самым полностью разрушив свою игру.
— Спасибо, я обязательно передам ему.
— Не бери в голову, — фыркнул Архимаг. — Зачем вы пришли сюда? Кто вас послал? Демон?
— Нет, — сказал Ник. — Он предупреждал меня, чтобы я не приходил. Мне кажется, он боится этого места.
— Тогда кто? — спросил Архимаг.
— Виннум Роке, — сказал Ник. — Не напрямую, а через её книгу сказок.
Раздались смешки, на этот раз со всех сторон.
— Тишина! — крикнул Архимаг. — Он говорит не о тех книгах, что есть у всех вас дома, вы, конченые идиоты. Так ведь?
Ник покачал головой.
— Это оригинальная рукопись.
Смешки сменились коллективным вздохом.
— Как это возможно? — сказал седой маг. — Есть только одна копия, и она находится в хранилище Королевского колледжа.
— Для чего у тебя голова на плечах, Денкне? — сказал Архимаг. — Это подделка. Оригинал хранится в безопасности, подальше от любопытных магов. Но наш маленький книжный червь, похоже, нашёл, как до неё добраться.
Денкне ощетинился под критикой.
— Но это не объясняет, почему травяной детектор — модифицированный детектор — говорит, что этот мальчик полон магии. Здесь, где магию невозможно активировать.
— Я думаю, что единственный, кто может ответить на этот вопрос, — это демон. Ты можешь его вызвать, Ник? — Архимаг вёл себя гораздо более сдержанно по отношению к Нику, чем к остальным магам.
— Нет, я не знаю, как. Он, в основном, приходит ко мне ночью. Когда я очищу свой разум.
— Сделай это сейчас. Пусть он придёт и завладеет твоим телом. Пусть он говорит через тебя.
— Нет, — сказал Ник, прежде чем смог остановиться.
Он был озабочен тем, чтобы не позволить демону завладеть его телом. Он чувствовал, как демон пытается это сделать, и сильно подозревал, что, если он однажды позволит ему это, ему будет всё труднее и труднее сопротивляться. Он чувствовал тяжесть ожидания от Архимага, его настойчивость, но он был уверен, что это будет ошибкой.
— Делай, как я говорю, мальчик. Здесь нет никакой опасности.
— А мне кажется, что есть, — вызывающе сказал Ник. — Я думаю, что факт, что Фанни обнаружил во мне магию, означает, что существует реальная опасность. Я не позволю ему контролировать меня. Я не позволю ему взять мой голос.
Ему самому его голос казался слабым, но он цеплялся за своё решение. Жалкое неповиновение перед группой людей, которые могут порвать его на части силой мысли. Но не здесь. Здесь у них не было доступа к их могущественной силе.
— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Архимаг с раздражением.
— Если… Если он придёт, я могу передать, что он говорит.
— Если он придёт, мы должны убить его, — сказал мастер Гримс.
— Как? — спросил седой маг. — Перережешь мальчику горло?
— Да, Денкне. Если понадобится, — кивнул Гримс.
Дракон внезапно зашевелился. Он сидел, тихо скрежеща зубами позади Ника, изредка изгибая конечность. Теперь он бросился вперёд и поместил свою голову между Ником и пререкающимися магами.
Из ноздрей вырвался пар и покатился по земле. Когда пар достиг костра, произошла ещё одна вспышка пламени. Он стрелял в воздух золотыми и оранжевыми язычками, освещая всю вершину горы.