С того места, где она стояла, гора была треугольником, одна сторона которого была длиннее другой, придавая ей вид плавника, торчащего из воды. Однако стороны были ровными и прямыми, как будто кто-то выдолбил их долотом, а затем отшлифовал до гладкой поверхности.
Возможно, это была не гора. Возможно, это было здание. Возможно, и то, и другое. Она стояла, уставившись на неё, пытаясь разобрать детали, но поверхность была слишком тёмной. Несколько раз были вспышки света — возможно, это сверкали минералы, — но она была слишком далеко, чтобы ясно видеть.
Ещё одна загадка: откуда эта гора взялась? Она шла по плоскому лугу. Она не забиралась на холм и никуда не поворачивала. Она сделала пару шагов назад, и гора быстро пропала из виду, как бы исчезнув за горизонтом. Она шагнула вперёд, и гора снова появилась. В этом не было смысла. Какая форма была у этого мира, что геометрия здесь работала таким чуждым способом?
Она представляла, как будет выглядеть раса существ, обитающий в этом мире, на горе, когда она найдёт их.
Пёс один раз пролаял. Как только Симоль посмотрела на него, он встал и пошёл. Однако направлялся он не к горе. Он взял левее; его короткий, жёсткий хвост переваливался из стороны в сторону, как будто собирался отвалиться.
Она последовала за ним, одним глазом посматриваю на чёрную гору. Вероятно, у них наверху был большой телескоп, через который они следили за её прогрессом. Если это вообще можно назвать прогрессом.
Пёс снова залаял, на этот раз возбуждённо. Она увидела, как он побежал; его задние ноги пытались обогнать передние, из-за чего он практически бежал боком. Через траву она увидела небольшой дом. Он появился так же внезапно, как и гора, но он был размером с коттедж, так что его материализация из воздуха была не совсем абсурдной.
У него была соломенная крыша с дымоходом. Голубой дымок дрейфовал в небо по спирали, сопровождаемый запахом стряпни. Несмотря на то, что она не чувствовала голода, запаха выпекаемого хлеба было достаточно, чтобы заполнить её рот слюной.
Она взглянула на гору, а затем снова на живописный коттедж. Не было никаких оснований полагать, что один из них был опаснее второго. Ведьмы в сказках часто жили в коттеджах с затопленной печью.
Дверь была открыта. Раздался певучий женский голос: «Дана. Дана-лонг». Собака исчезла в дверном проёме, и было слышно, как она лает внутри.
Симоль слышала историю о Дане-лонг — существе, которое похищало непослушных детей. Странно было называть так свою собаку. Она подошла к дому, прижав руки к бокам, но готовая разобраться с любым монстром, который скрывается внутри.
Она пересекла порог и оказалась на кухне с женщиной в фартуке.
— Привет, — сказала женщина.
Она была немного выше Симоль и старше. Ей было, по меньшей мере, сорок лет, хотя у неё было привлекательное лицо с гладкой, без единой морщинки кожей. Не красивое, но привлекательное, с сильными чертами, которые хорошо сочетались. У неё были короткие и тёмные волосы, зачёсанные назад и удерживаемые лентой из синего материала.
— Ты моложе, чем я ожидала.
Взрослые часто так говорят, не осознавая, как пренебрежительно это звучит. Симоль улыбнулась. По крайней мере, с таким видом демонов она привыкла иметь дело.
— Ты ждала меня? — сказала Симоль.
— Ты из Королевского колледжа, так ведь?
Она, надев большие рукавицы, положила на стол форму для хлеба.
Симоль покачала головой.
— Ты маг? — спросила она.
— Тебя отправили сюда не для того, чтобы найти меня? — нахмурилась женщина.
— Нет, — сказала Симоль, а затем снова спросила. — Ты маг из Королевского колледжа?
— Я Архимаг Роке.
— Виннум Роке?
— Что, есть какой-то другой Архимаг по имени Роке? — сказала она с лёгким раздражением. Симоль часто вызывала у старших такую реакцию.
— Я таких не знаю. Почему ты здесь?
Архимаг Роке сняла рукавицы и расстегнула фартук.
— Если тебя не отправил Королевский колледж, то что ты здесь делаешь?
— Я первой спросила, — сказала Симоль. Она знала, что это ребячество, и что, вероятно, это вызовет ещё больше раздражения, но именно поэтому она не смогла сдержаться.
— Ты понимаешь, где мы находимся? Это демоническое измерение. Иное Место. Если демонам удастся найти путь в наш мир, это будет означать конец для всех.
— Значит, ты удерживаешь их здесь.
— Что-то вроде того. Я ждала, чтобы кто-нибудь освободит меня. Я оставила указания.
— Никто не знает, что ты здесь. Если ты оставила инструкции, я не думаю, что кто-нибудь их нашёл.
Под фартуком Архимаг Роке носила простой серый халат, опоясанный кожаным ремнём. Спереди был большой карман, из которого она достала маленький лист бумаги и несколько коричневых листьев. Она быстро объединила их и свернула бумагу в трубку, которую положила в рот. Она постучала по концу пальцем, и появилось пламя.
Из её рта вырвалась струйка синего дыма, и она вздохнула.
— Если они не получили моих указаний, то что ты здесь делаешь, дитя?
— Я сражалась с демоном, который пытался открыть дверь.
— Ты не дала ему это сделать?
— Нет. Я остановила демона, но дверь была открыта. Я решила посмотреть, что находится на другой стороне.
Архимаг Роке откинулась назад, элегантно держа сигарету между двумя пальцами, выдувая струйку дыма, как знамя. Симоль кашлянула и отмахнулась. Она только видела, как очень старые люди курили. Большинство людей прекратили курить, когда стало известно, насколько это вредно.
— Ты понятия не имеешь, в какой ты опасности, да? — сказала Архимаг Роке.
Симоль уже привыкла, когда к ней относились с снисхождением.
— Всё выглядит не так уж плохо.
— То, что ты там видишь, не реально, — сказала Архимаг Роке. — Реальность здесь не фиксирована. Ты видишь то, что хочешь видеть. Или то, что хотят тебе показывать другие.
— Это всё твоё? — спросила Симоль. — Луга диких цветов и красивые коттеджи?
— Да, — сказала Виннум Роке, заметив насмешливый тон, который Симоль и не думала скрывать. — Это лучше альтернативы.
— А как насчёт горы?
— Это не гора. Это корабль.
Он не был похож ни на один корабль, который Симоль когда-либо видела.
— Корабль, который плывёт по воде?
— Нет. Он перемещается между измерениями. Вот почему в это место так трудно добраться — оно всегда движется.
— Что с нами случится в следующий раз, когда он начнёт двигаться? — спросила Симоль.
— Он движется прямо сейчас.
— Но мы вне его, разве нас не смоет?
— Мы внутри него. И вне его. Это трудно объяснить.
Корабль, в котором ты внутри, и то же время вне его. И он двигался, не двигаясь. Похоже, это действительно трудно объяснить.
— Как тебя зовут?
— Симоль ван Дастан. Я ученица в школе Ренсом. Ты выпустилась оттуда, да?
Архимаг Роке потушила сигарету о столешницу и с сожалением покачала головой.
— Ещё одно место, полное демонов.
Она обернулась и вытащила два бокала из шкафа и бутылку вина из стойки на полу.
— Что, по общему мнению, со мной случилось?
— Они думают, что ты умерла. Давным-давно.
— Как давно? — Она наполнила оба бокала.
— Около тысячи лет.
Второй бокал переполнился, когда Виннум Роке пошатнулась. Она быстро восстановила самообладание. Она была из тех взрослых, которые верили, что ради детей должны делать вид, что всё хорошо. Это вызывало больше восхищения, чем подход её отца посылать детей вперёд в качестве щита.
— Сколько тебе лет? — спросила Архимаг Роке.
— Шестнадцать.
Она кивнула, села и выпила оба бокала. Затем она сделала ещё одну сигарету.
— Думаю, с моего времени много чего изменилось.
— Думаю, да, — пожала плечами Симоль.
— Сколько ещё было женщин-архимагов?
— Ты была единственной.
— Что? — Её голос резко поднялся, а глаза выпучились. Она впервые позволила эмоциям взять верх над собой. — За тысячу лет? Я ведь открыла путь.
— Они закрыли его за тобой, — сказала Симоль. — Тебе не следовало уходить.
— У меня не было выбора. Всё это время я скрывала путь назад, а этого никто даже не заметил. По крайней мере, у меня появился кто-то, кто составит мне компанию. — Она посмотрела на Симоль без намёка на счастье от перспективы провести время в её компании. — Ты понимаешь, что не можешь вернуться?