По какой-то причине у младшей Делкруа не было друзей. Она была единственным ребенком, и с тех пор, как им было по пять лет, он был её товарищем.
В то время это не казалось таким странным, но спустя годы Ник удивлялся, почему у неё не было друзей её социального положения. Он мог только предположить, что это политический вопрос: её отец, занимавший важный пост, вероятно, не хотел проявлять благосклонность к той или иной семье, даже через такую невинную вещь, как разрешение на то, с кем его ребёнок может играть.
Немало исторических книг о придворных интригах, казалось бы, подтверждали эту теорию, но Ник не знал, были ли эти истории правдивыми. Современных же книг на эту тему не было.
Так или иначе, Ник каждый день проводил с Диззи. После трудного начала, когда они настороженно смотрели друг на друга из-за юбок своих матерей, они стали не разлей вода.
Диззи была сорванцом и бесстрашно искала приключения. Не было ни единого места в огромном поместье Делкруа, куда она не хотела бы залезть, заползти или попрыгать. Сады регулярно лишались фруктов, из прудов пропадали лягушки, а в конюшнях был постоянный гам.
И куда бы Диззи ни пошла, Ник был недалеко позади, стремясь поспеть за ней.
По мере их взросления для обучения Диззи нанимали домашних учителей. Её учили на дому, и девочку возмущало то, что ей приходилось часами сидеть в одной комнате. Чтобы помочь ей усидеть на месте, Ника стали обучать вместе с ней.
Они сидели рядом за маленькими деревянными столами и учились читать и писать. Истории и музыке. Рисовать, кататься на лошадях и танцевать. В обычных условиях Ник не сумел бы получить такое образование. Конечно, пользы от него ему не было никакой, но он всё равно получил образование.
И вот однажды, когда ему было десять лет, мать Ника перестала брать его с собой на работу. Он и сам бы не захотел пойти, предложи она ему, ведь Диззи в том доме больше не было.
В десятилетнем возрасте все ранварские дети должны поступить в местную государственную школу. Для Ника это была хэммондская школа для мальчиков. Но Диззи не пошла в соседнюю школу для девочек. Она не была обычным ребёнком. Её ждало место в школе Ренсом.
Только дети из самых богатых и могущественных семей учились в Ренсоме, основанном королём Ренсомом I более пятисот лет назад. Его выпускники становились лидерами страны: государственными деятелями и министрами, а в некоторых исключительных случаях — магами. Они были элитой, и Диззи была одной из них. В отличие от Ника.
Будучи неразлучным с Диззи в течение пяти лет, следующие пять лет для Ника были мукой. Чувства были такие, будто ему отрезали руку. Его мать видела его страдания, но списала их на то, что он тосковал по своему маленькому другу. Она посчитала, что он справится с этим.
Ник не мог оправиться от горя, но научился скрывать его. Было смешно думать, что он имел какое-то право хотеть снова увидеть Диззи. Она принадлежала к совершенно другому миру.
Его мать думала, что его одержимость учёбой началась с тех времён, когда он учился у Делкруа, и что он в конечном счёте получит высокую должность в какой-нибудь топ-фирме. Возможно, станет клерком в офисе. Такие вещи считались вершиной амбиций для людей их происхождения, и мысль о том, что он добьётся такой хорошей жизни, делало её безмерно счастливой. Она часто хвасталась достижениями сына перед коллегами и даже перед своим хозяином, благодаря его за такой щедрый дар для её сына. Министр Делкруа улыбнулся и отмахнулся от её благодарности, а затем отмахнулся и от остальной части. Он и не догадывался об истинной причине упорной учёбы Ника.
Ранварская школьная система требовала, чтобы каждый ребенок к пятнадцати годам получил образование, после чего дети сдавали самые важные экзамены в их юных жизнях. Результаты определяли их будущее, какую работу они могут получить, какие люди захотят их нанять.
Но тех из них, что будут превосходить всех остальных, получат возможность поступить в старшие классы.
Каждая школа в каждом городе имела два дополнительных года узкоспециализированного высшего образования для самых ярких учеников. Те, кто проявил склонность к инженерным наукам, медицине или любому другому профессиональному призванию, могут специализироваться в этой области. При успешном обучении их перспективы трудоустройства станут ещё лучше. Чтобы стать ассистентом врача или клерком в государственном учреждении, требовалось образование старших классов.
Конкуренция была очень высокой. Различные школы были известны в разных областях, поэтому было разрешено переводить учащихся в другие школы, если их оценки были достаточно хорошими. Все школы открывали двери своих старших классов самым ярким и лучшим. Они хотели увеличить число своих самых талантливых учеников за счёт этих детей, благодаря чему повысили бы репутацию заведения. Не исключением был и Ренсом.