Симоль уставилась на него, не позволяя ему опускать взгляд, удерживая его на месте. Или он позволил ей это сделать.
— Это действительно ты, да? — На этот раз это было заявление.
— М-м-м, — сказал Ник. — Только я не думаю, что я пришёл сюда один.
— Нет? Кого ты привёл?
— Я как бы слился с этим демоном. Это был отчаянный гамбит, чтобы попытаться остаться в живых.
— Ой. Значит, с другой стороны плохи дела?
— Вроде того. Школа заперта под каким-то защитным пузырём. Никто не может войти или выйти, так что это остановит демонов, проходящих через дверь, которую ты оставила.
— Не думаю, что они могут пройти через мою дверь.
— Не могут. Но запасной план заключался в том, чтобы использовать меня для открытия другой или, возможно, той же самой двери. Твой отец позаботился о том, чтобы этого не произошло, даже если в процессе погибнут все ученики.
— И ты заключил сделку с демоном, чтобы не делать то, что хочет мой отец? В этом мы похожи. Хотя немного эгоистично, если всё закончится тем, что это будет стоить жизни всех людей в нашем мире. — Она усмехнулась.
Трудно было не согласиться. Ник пожал плечами и посмотрел на землю.
— Я думал, что я твой единственный способ вернуться, поэтому я должен был остаться в живых.
Повисла продолжительная тишина. Когда Ник снова взглянул на Симоль, чтобы понять, о чём она думает, его встретили красным лицом.
— Что?
— Ничего. — Она выдохнула вверх воздух, который поднял волосы на её лбу. — Как та девушка, между прочим? Она в порядке? До сих пор ведёт себя как зануда?
— Диззи? Да. То есть, да, она в порядке. — Ник посмотрел на гору, которая на самом деле была кораблём. — Значит, ты была внутри?
— Мы сейчас внутри.
— Но ты вошла туда. Чтобы встретиться с демонами.
— Да, — сказала Симоль. — Это была не очень длинная встреча. Архимаг Роке заставила их отпустить меня.
— Как она это сделала?
Симоль повернулась и снова пошла.
— Кто знает? Она архимаг, она многое знает. Она поговорила с Все-Матерью, а потом меня отпустили. Прямо как магия. Если честно, я не понимаю, почему они не заставят её делать всё, что они захотят. Кажется, она понимает, как… не быть под их контролем, точно…
— Это из-за того, как истории изменяют реальность, — сказал Ник. — Мне кажется, им это нравится. Я думаю, именно так мы в начале получили от них арканум.
Симоль нахмурилась.
— Это твоя рабочая теория?
Ник посмотрел на вершину травы, подминая её взмахами рук.
— Вроде того, да.
— Ну, мы можем проверить её на самой женщине. Она там.
Ник поднял взгляд. Перед ними стоял небольшой коттедж. Собака мчалась к нему, несмотря на свои короткие лапы.
Он был очень живописным, с соломенной крышей и дымом, дрейфующим вверх в белое небо. Это место понравилось бы его маме, вдове среднего возраста.
Симоль подошла к двери и открыла её, не постучав.
— Привет! — крикнула она, исчезнув внутри.
Ник нервно последовал за ней. Не потому, что ему предстояло встретиться с великой Виннум Роке, а потому, что он не часто посещал чужие дома. Ему было очень некомфортно в таких ситуациях. Ему казалось, что ему нужно причесаться.
Он оказался в том, что выглядело как кухня в фермерском доме. Она была большой, с очагом в одному углу. Его мать одобрила бы её и сказала бы что-нибудь лестное.
— Это Ник, — сказала Симоль. — Но ты, наверное, уже знаешь. — В её голосе раздался угрюмый тон, как у сытого всем по горло подростка. — Это Виннум.
— Архимаг Роке, — сказала женщина, сидящая за большим деревянным столом с сигаретой и вином.
— Здравствуйте, — сказал Ник. — Мне нравится ваша кухня. Она очень большая. — Он чувствовал себя глупо и неловко. Герои в книгах никогда не путешествовали по альтернативным измерениям, чтобы комментировать предметы интерьера и меблировку.
— От тебя несёт как от демона, — сказала она, бросая испепеляющий взгляд.
— Да. Извините. Я как бы слился с одним.
— Ты уверен? — Взгляд стал твёрдым и изучающим.
Он подумал, что она не поверила ему.
— Я был отравлен. Арканумом. — Сомневающийся взгляд не изменился. — Чтобы было легче слиться. — Это звучало всё более и более нелепо.
— Ну, если вы слились, то он отлично справляется с тем, чтобы оставаться вне поля зрения. Должно быть, он полностью сокрыт. Не считая запаха.
У Ника возникло желание обнюхать себя, которое он подавил.