— А сейчас ты просто сопли распускаешь, — сказала Симоль. Иногда победить было невозможно.
— Хватит этого, — сказала Виннум Роке. — Наконец-то я вижу выход из этого. Ты. — Она указала на Ника. — У тебя хорошо получается применить теорию на практике? Ты не из тех мальчишек, которые ужасно смущаются, когда им приходится выступать перед публикой?
— Гм, нет, я имею в виду, я, э-э…
— Хорошо, хорошо. Мы вытащим тебя и дадим тебе шанс перед Все-Матерью. Как тебе такое? Посмотрим, как ты справишься при зрителях.
Ник пожал плечами. Он не вполне был уверен в том, о чём она его просила, но у него было желание увидеть, как выглядела Все-Мать.
— Не делай этого, — сказала Симоль. — Она просто хочет, чтобы ты занял её место. Она оставит тебя здесь и вернётся без тебя.
— Она может это сделать? — спросил Ник, не зная, как в этом месте работает система входа-выхода. Он посмотрел на повидавшую жизнь женщину, которая не выглядела очень сильной в магии. — Вы оставались здесь специально? Вы думаете, это была хорошая идея?
Лицо Виннум Роке озлобилось.
— Все дети в Ранваре такие же наглые, как вы двое?
— Нет, — сказала Симоль. — Мы одарённые.
— Послушай, — сказала Виннум Роке. — Это шанс. Что бы ни случилось в Ранваре, со мной всё пройдёт лучше, я гарантирую это. Как только я разберусь с этим, я могу договориться о твоём возвращении. До тех пор ты можешь быть единственным человеком, способным заменить меня здесь.
— Спасибо, — сказал Ник. — Это очень лестно. — Он повернулся к Симоль и быстро отвернулся от её интенсивного взгляда.
— Отлично, — сказала Виннум Роке.
Симоль покачала головой.
— Он не сказал, что сделает это. Я не слышала, чтобы он согласился на что-нибудь.
Виннум Роке оглянулась на Ника.
— Ты согласился сделать, что я сказала, так ведь?
Ник покачал головой.
— Нет. Я даже не знаю, настоящая ли вы Виннум Роке. Но я хотел бы встретиться с Все-Матерью.
— Как ты узнаешь, что это настоящая Все-Мать? — спросила Симоль. — А, умный мальчик?
— Не знаю, — сказал Ник. — Но я оптимист.
— Звучит не так, на что должен надеяться оптимист, — сказала Симоль.
— Сюда, — сказала Виннум, направляясь к двери.
— Вы хотите пойти прямо сейчас? — спросил Ник, внезапно почувствовав реальность его ситуации. Ему было любопытно, но он всё ещё не знал, что это за место или как лучше всего себя вести. Сначала он хотел бы провести некоторое исследование, хотя, вероятно, у них не было много библиотек. Или хотя бы одна.
— Нет иного времени, кроме настоящего, — сказала Виннум. Собака последовала за ней.
Симоль вышла следующей, оставив Ника одного. Он снова попал в ситуацию, превосходящую его знания. Слепо бежал вперёд, потому что было не важно, потерпит он неудачу здесь или через несколько шагов; однако это приведёт его к аудиенции с Все-Матерью. По крайней мере, с тем, кто представится ей. Он не мог точно сказать.
Но что теперь? Неужели он действительно окажется перед самым могущественным демоном и выйдет из встречи победителем? Ему не нужно было проводить исследования, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Но сейчас он был здесь. Мотивации это прибавляло немного, но это всё, что у него было. И, скорее всего, его прибытие было частью какого-то более масштабного плана, о котором он не подозревал и которому мог сыграть на руку.
Его мысли обратились внутрь, к демону, спящему внутри него.
— Эй, — сказала Симоль, заглядывая в дом через дверь. — Идём.
Он последовал за ней. Виннум Роке уже была на порядочном расстоянии.
— Куда мы идём? — спросил Ник.
— Туда, — ответила Симоль, указывая на чёрную гору.
— Внутрь? — Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Всё как следует обдумывать — это очень хорошо, но и время от времени испытать маленький бездумный инстинкт бывает приятно. Это делало ожидание катастрофы менее ошеломляющим.
— Мы уже внутри, — сказала Симоль, зная, насколько раздражающей она была. — Эта девушка, как думаешь, она придёт за тобой?
Ник даже не думал о Диззи.
— Она пыталась убить меня, — сказал он.
— Это не значит, что она позволит это сделать кому-то другому.
Они догнали Виннум Роке, которая стояла с поднятыми руками, словно восхваляя гору. Та всё ещё была далеко. Архимаг бормотала себе под нос и делала странные жесты руками.
— Что она делает? — спросил Ник.
— Увидишь, — сказала Симоль.
Ник не хотел быть между магом и горой, но он наклонился вперёд, чтобы лучше видеть.
— О, я вижу. Это вовсе не скала.
— Нет, — сказала Симоль. — И на её поверхности сверкают не звёзды.
— Где другое? — спросил Ник.
— Другое что?
— Другое крыло. Должно быть два, не должно…
Воздух вокруг них потрескивал синим светом, а гора, или крыло, или чем бы оно ни было, превратилось в арку, всего в нескольких метрах от них. Ник обнаружил, что его неумолимо затягивало туда.
Свет ослеплял, а в ушах раздавался треск. Он был внутри. Она была даже больше, чем она выглядела снаружи. Впереди были разноцветные огни в форме зданий, пульсирующие и мелькающие. Его тело было слишком тяжёлым, чтобы двигаться.
— Ну, вот мы и здесь, — сказала Симоль. Она стояла рядом с ним, и он не замечал её, пока она не заговорила.
— Где Архимаг? — Её не было видно.
— Не знаю, — сказала Симоль. — В прошлый раз она сделала то же самое. Никогда не видела её и Все-Мать в одном и том же месте одновременно.
— Итак, на этот раз они отправили мальчика, — сказал холодный, бесстрастный голос.
Ник поднял глаза. Небо было полно звёзд. Или потолок был покрыт огнями. Или крыша, возможно, кишела люминесцентными грибами.
— Да, — сказал Ник. — Они послали меня. По ошибке, я думаю.
— Архимаг говорит мне, что у тебя для меня есть история.
Это он? Его момент, чтобы изменить ситуацию? Он так не считал.
— Нет, не совсем.
Повисла пауза.
— Нет? Тогда зачем ты пришёл сюда?
— Я подумал, может быть, вы расскажете мне историю. Историю первого мага и демона. Историю о Все-Отце.
Симоль в шоке посмотрела на него.
— Все-Отец? — прошипела она. — Это же дракон моего отца.
— Я не думаю, что он дракон, — сказал Ник.
— Хорошо, — сказала Все-Мать. — Я расскажу тебе.