— Мне нужно увидеть ваши документы.
В отличие от хорошо одетых солдат, пристально следящих за ними, у этого солдата было лицо слегка скучающего ветерана, а его форма была поношенной и помятой. Он производил впечатление человека, который много лет провёл в гарнизоне этой контрольной точки.
Симоль передала декларацию, которую им дали, и стражник просмотрел её. Никто из других солдат не вышел вперёд. Они слонялись вокруг как люди, у которых не было дел поважнее. Позади них драконы фыркали и распрямляли свои крылья, пока солдаты ухаживали за ними, смазывая их чешую или чистя их хвосты мётлами. Зрелище было и фантастическим, и обыденным одновременно.
— Да, выглядит нормально, — сказал стражник. — Королевский колледж, да? Полагаю, это хороший товар. Мы, на самом деле, ждали вас. Задержались?
Ник кивнул.
Нику пришло в голову, что им может понадобиться дать взятку. Насколько он знал, у них денег не было. Он проверил карманы и ничего не нашёл.
— Просто нужно сделать небольшую пробу. Нельзя посылать в Королевский Колледж прокисшее вино.
У него в руке вдруг оказалась деревянная кружка. Он подошёл к задней части телеги и достал бутылку из одного из ящиков. Он мастерски вытащил пробку и налил немного вина.
Другие солдаты столпились ближе. Они собирались отобрать у них груз?
Стражник увидел, как они подходят, и отмахнулся от них.
— Эй, отошли. Это официальное дело. Оно для Королевского колледжа. Видите печать? — Он замахал бумагой, слишком быстро, чтобы кто-нибудь смог что-либо прочитать. — Что, как вы думаете, с вами сделают маги, если вы стащите их пойло? Отошли отсюда.
Угрозы было достаточно, чтобы отпугнуть их. Их могла одолевать скука и апатия, но они знали, что вызывать гнев магов лучше не стоит.
Стражник попробовал вино, а затем заменил пробку и положил бутылку обратно.
— Ах, шикарно. Счастливые люди, эти маги.
Он что-то набросал на декларации и вернул её. Всё прошло более гладко, чем ожидал Ник. Теперь им просто нужно проехать через лагерь, найти дорогу в столицу и надеяться попасть туда до наступления темноты.
Солдаты всё ещё стояли рядом, глазея на бутылки вина, которые были так близко, но всё же вне досягаемости.
Симоль взяла его руку в свою и теснее прижалась к нему, производя, как подумал Ник, лучшее впечатление послушной жены.
Стражник это заметил.
— Не волнуйтесь из-за драконов. Они безвредны, пока их кормят. Ха-ха, шутка. Скажите своей жене, чтобы она была спокойна. Эти наездники знают, как обращаться с этими зверями.
Ник кивнул и встряхнул запястьями. Лошади не двигались. Симоль скользнула руками поверх его и потянула поводья пальцами. Лошади тут же пошли.
Как только они въехали в лагерь, драконы начали приподниматься и настораживаться. Симоль прижалась ещё сильнее, из-за чего Нику стало трудно направлять лошадей — не то чтобы он начал очень хорошо с этим справляться. Лагерь располагался по обе стороны от дороги, и лошади должны были пробираться через него.
Драконы улеглись, когда они проехали.
«Стой».
Ник натянул поводья.
— Что ты делаешь? — прошептала Симоль ему на ухо.
«Нет времени ползти по дорогам, детёныш. Зачем ползти, когда мы можем лететь?»
— Она говорит, что мы должны взять драконов, — сказал Ник.
— Отличная идея, — сказала Симоль. — Уверена, что армия не против одолжить нам парочку.
Драконы снова сидели на корточках, их всадники свистели и пытались привлечь их внимание. Другие солдаты начали нервничать из-за отсутствия успеха у экспертов по драконам. Драконы начали приближаться, сбивая палатки и таща за собой своих дрессировщиков.
— Прекрати привлекать их, — сказал Ник.
— Я ничего не делаю.
— Делай ещё меньше.
— Они не ко мне идут.
Она была права, он чувствовал это. Они нацелились на него. Не на него, на демона. Он чувствовал, как присутствие внутри него растёт, и они тоже это чувствовали.
Лошади начали паниковать. Ник спрыгнул и схватил пару бутылок.
— Это из-за вина, — крикнул он, поднимая бутылки как подношение. Пьют ли драконы вино? Возможно, нет.
Симоль повторила за ним, также для вида поднимая бутылку.
— О, — сказала она, когда она приблизилась к нему. — Я поняла.
Все солдаты спасались бегством, только наездники продолжали попытки остановить драконов, но без особого успеха. Симоль вышла вперёд, чтобы встретить их. Крики предупреждали её держаться подальше.
Ведущий дракон опустил к ней голову. Симоль потянулась и коснулась его морды, а затем упала, безжизненная. Её тело не двигалось.