Когда он медленно погружался в сон, голос сказал:
— Итак, Николас Тутт, вот и мы.
— Да, Архимаг Роке, — пробормотал Ник.
— Ты думаешь, что сможешь удержать меня в ловушке твоего разума навсегда?
— Я не знаю. У меня было много практики. — Ник повернулся на бок, улыбаясь. Его дни были долгими и утомительными, но его ночи никогда не были скучными. — Хотите услышать историю?
Глава 1
Пери Перивинкл спешно вошёл в кабинет, маленькими быстрыми шагами направился к столу, не глядя на класс, сел за него и достал тонкую синюю книгу из потёртой кожаной сумки, которую он носил.
Он был крупным блондином с круглым лицом и полнотой, которая маскировала мощное телосложение. Он напомнил Нику фермеров с круглыми животами, которые могли вытащить корову из канавы голыми руками. Он однажды видел это собственными глазами.
Мистер Перивинкл был новичком в Ренсоме. Замены несколько участились в последнее время, когда обстоятельства убирали членов преподавательского состава. Сначала мистер Теннер, затем мастер Денкне. Хотелось надеяться, что пребывание в должности Перинвинкла не будет таким коротким.
Учитель наконец осмотрел комнату: быстрый взгляд, который ни на ком не задерживался и в котором было отчётливо видно отсутствие интереса к шестерым молодым мужчинам и женщинам. Он достал ручку из пиджака и положил её на стол рядом с книгой.
Ученики курса Искусств наблюдали в тишине, выражения их лиц были одинаковыми: тревожными и сосредоточенными. Все они хотели узнать, кем был новый преподаватель курса и чему он будет обучать этот класс. Единственное, что им сказали, было его именем.
Пери Перивинкл не выглядел как типичный преподаватель в Ренсоме. Круглое лицо придавало ему внешность краснолицего работяги. У него были большие руки с сияющей розовой кожей, словно он недавно занимался каким-то ручным трудом. Его одежда была свободной и расстёгнутой, а вовсе не аккуратной и плотно прижатой, как было в традиционном ренсомском стиле. Грубая светловолосая щетина покрывала челюсть, глаза были голубыми щелями, а волосы из носа, также светлые, торчали из широких ноздрей.
По мнению Ника, он выглядел как сердечный дядюшка, который любил выпивку и мясной пирог (или сразу три).
— Позвольте начать с того, — сказал мистер Перивинкл, — что я поздравляю всех вас с попаданием на курс Искусств в этом году. Это большая честь, — или же меня заставили в это поверить, — и извлечь из неё выгоду будет непросто.
В классе начались перешёптывания.
Мистер Перивинкл откинулся на спинку стула и осмотрел группу.
— Насколько я понимаю, из девяти новобранцев, прошедших на курс в прошлом году, ровно никому не удалось завоевать место в Королевском колледже.
Эта новость снова вызвала перешёптывания, ещё более интенсивные.
— Такое положение дел не совсем беспрецедентное, — продолжил он. — В течение долгой и прославленной истории этой школы несколько раз случалось так, что самая яркая и лучшая школа не могла предложить ни достаточно ярких, ни достаточно лучших. — Он улыбнулся, продемонстрировав щель между двумя передними зубами.
Из того, что смог подчерпнуть Ник, мистер Перивинкл был не самого высокого мнения о учениках, к которым его приставили. Его слова были очень простыми и нейтральными, но в них слышался презрительный оттенок.
— Но Королевскому колледжу нужна свежая кровь, новое мясо для стола. Однако шеф-повара не идут в курятник, чтобы самим убить цыплят. Они оставляют эту работу мяснику. Вот здесь и появляется Пери Перивинкл. — Он похлопал себя по широкой груди. — Мне поручено убедиться, что урожай этого года не увянет на лозе. Я буду толкать вас сильнее, чем когда-либо прежде, и если вы не станете меня ненавидеть, это будет означать, что я толкнул вас недостаточно сильно.
Поднялась рука. Ник наклонился вперёд, чтобы посмотреть мимо Симоль. Рука принадлежала молодому, бесстрашному (как предположил Ник) парню по имени Кэрол Рево. Ник не был с ним знаком и никогда с ним не разговаривал, но его имя было очень чётко выгравировано в памяти Ника. На экзаменах в конце года он пришёл на первом месте.
— Да?
— Вы маг из Королевского колледжа, сэр?
Этим вопросом задавались все, но слишком опасались озвучить его. Никто не хотел демонстрировать своё невежество так рано. Кэрол Рево, похоже, был воодушевлён своим недавним успехом и был готов взять на себя ведущую роль в классе. Это, по мнению Ника, был правильным ходом. Куй железо, пока горячо.
— Маг? — сказал мистер Перивинкл. — Не совсем, нет. До недавнего времени я был членом преподавательского состава Королевского колледжа, в области тренировки способностей.