— Нет…
— Мы всего лишь две девочки, чьи отцы, похоже, больше интересовались странным мальчиком, чем нами, и мы были в недоумении. Ты можешь понять наш ужас от такого открытия? Вся наша жизнь строилась вокруг того, чтобы быть центром мира папы, а затем появляется Ник Тутт, и они оба мгновенно одурманены им.
Один уголок рта опустился вниз, пока Ник жевал внутреннюю сторону щеки с другой стороны.
— Я бы описал это не совсем так. Оба ваших отца являются — являлись — ужасающими людьми. Я с радостью бы вернул вам их внимание, если бы мог. Прости, если лишил тебя какой-нибудь семейной любви.
— Не нужно извиняться, — радостно сказала Симоль. — Попытки решить тайну «эффекта Тутта», из-за которого взрослые мужчины чувствуют слабость в коленях в надежде превратить тебя в суррогатного сына, свели нас, меня и Диззи, вместе в нашей взаимной надежде разгадать секрет твоего очарования. Если мы разольём его по бутылкам, нас ждёт целое состояние.
— Даво, возможно, поможет вам в дистрибуции, — сказал Ник. — Но, конечно, за процент.
— С тобой совсем не весело, — сказала Симоль, разочарованная, что не смогла поддеть Ника сильнее. — Возможно, я должна больше походить на тебя. Холодный, бездушный, невосприимчивый к психическим атакам… Кто знает, что ты на самом деле испытываешь по отношению к чему-либо?
Ник собирался прокомментировать, что она уже попадает под это описание, но решил оставить это наблюдение при себе.
— Мой отец считает, что действовать напрямую быстрее, но это делает вещи ненужно трудными, — сказала Симоль. — Если они увидят, что ты идёшь, они подготовятся лучше. Намного легче притвориться, что ты на их стороне, и напасть, когда они этого не ожидают. Это более долгий подход, но сама реализация намного эффективнее.
— Вот почему он хотел убить всех магов? — спросил Ник. Ему никогда не приходило в голову спросить, какие рассуждения стояли за решением Архимага. Поднимать этот вопрос в присутствии Архимага казалось невежливым.
— Он утверждал, что это был единственный вариант, потому что «она» шла. Я попыталась заставить его объяснить, когда выяснилось, что «ей», похоже, была Виннум Роке. Должно быть, он знал это с самого начала.
— И что он сказал? — сказал Ник.
— Ничего. Он отказался дать мне ответ. Думаю, он мне не доверяет.
— Ну, ты сдала его властям, — отметил Ник.
— Да, сдала. Но разве стоит из-за этого затаивать обиду? Я ведь не нападала на него прямо.
— Я не хочу ни на кого нападать, — сказал Ник, — ни прямо, ни косвенно.
— Я знаю, в этом твоя проблема. Никто не может понять, чего ты хочешь, поэтому они не могут подготовиться, и это заставляет их беспокоиться. Ты хитрый противник, Ник. Все думают, что ты обязан играть очень умную игру, но я не думаю, что ты принимаешь участие в их соперничестве. У тебя своё собственное состязание, так ведь?
— Ты слегка расплывчато выражаешься, — сказал Ник. — Не уверен, что понимаю тебя. В какую игру они играют? Ранвар уже контролирует большую часть этого региона, а у других крупных стран есть свои проблемы. Они не хотели бы ничего начинать. Я думал, что статус-кво — это то, что все хотят поддерживать.
— Так и было. И затем Виннум Роке решила внести некоторые изменения, помнишь?
Ник пожал плечами.
— Ты правда думаешь, что она последнюю тысячу лет ждала шанса отомстить?
— Для неё это была не тысяча лет, — сказала Симоль. — Я провела с ней достаточно времени, чтобы понять три вещи. Во-первых, она очень зла. Во-вторых, она безумна. И, в-третьих, она, побывав в Ином Месте, стала намного сильнее, чем была раньше, а раньше она была довольно сильной.
— Тогда что её останавливает? — спросил Ник.
Симоль слегка приподняла голову и сквозь ресницы посмотрела на него.
— Ты сейчас серьёзно?
— Я? Сомневаюсь, что смогу остановить её, если она действительно так сильна, как ты говоришь.
— Если только ты не гораздо сильнее, чем ты считаешь, — сказала Симоль.
Ник вздохнул.
— Я бы очень хотел, чтобы это было правдой. Быть таким человеком было бы замечательно. Это может заставить некоторых людей взглянуть на меня по-другому. — Он оглядел столовую. В их сторону никто не смотрел.
— Ты всё ещё пытаешься произвести хорошее первое впечатление? — спросила Симоль. — Слегка поздновато для этого, тебе не кажется?
— Тогда что мне делать?
— Ага! — сказала Симоль. — Я часто задавала себе этот вопрос. Я попробовала спрашивать других людей, и они всегда давали мне ответы, которые заставляли меня думать, что я, возможно, не знаю, чего хочу, но я знаю, что это не так.
Ник усмехнулся.