Никто не остановил их и не прокомментировал, когда они грохотали по мощёным улицам столицы. В это время было немного пешеходов, но даже дежурящие стражи игнорировали экипаж, предполагая, что он едет по служебным делам.
Стены Королевского колледжа были намного выше, чем у школы. Карета остановилась у главных ворот, которые были закрыты и, похоже, не охранялись. Было мало причин быть иначе. Никто не приходил сюда без предупреждения.
Карета уехала, как только они вылезли. Они стояли перед Королевским колледжем, и Ник почувствовал, как собственная ничтожность давит на него. Маленький для своего возраста и становится ещё меньше.
— Разве они не услышат, как ты открываешь ворота? — спросила Диззи.
— Не здесь, — сказала Симоль. — Мы войдём сзади.
— Есть другой путь? — спросила Диззи. Это могло показаться не таким замечательным заявлением, но стены Королевского колледжа были не просто высокими, они были цельными. Главные ворота, возможно, были единственным входом.
— Конечно. Их десятки, но я знаю один, о котором знают всего два-три человека. Это не должно быть стать проблемой, учитывая время. Даже мой отец уже спит.
— Что, если нет? — спросила Диззи.
— Тогда он будет очень занят. В любом случае, он не будет беспокоиться о чём-то столь тривиальном, как маг, крадущийся после ночи в городе.
Симоль повела их вдоль стены к самой задней части колледжа. Все окружающие здания были удалены от улицы и темны. Она остановилась, когда они были вне поля зрения главной дороги, и коснулась обеими руками красного кирпича. Здесь не было ни двери, ни отверстия, но она, казалось, что-то искала.
Несколько нажатий и прикосновений, и кирпичи разошлись, раскрывая арку. Они поспешили во двор, и кирпичи вернулись на место, как будто они никогда и не двигались.
— Видите? Куда нам теперь идти, чтобы найти этот большой секрет?
Ник закрыл глаза и вздохнул. Когда он снова открыл их, он указал на противоположную сторону двора.
— Они отведут нас.
Группа людей в мантиях с Архимагом во главе появилась из тени.
— Ловушка, — прошипела Диззи.
— Нет, — сказала Симоль, глядя на Ника. — Он знал, что они будут ждать. Просто не сказал нам.
— Он сказал, что ты будешь здесь, — сказал Архимаг грохочущим голосом.
— Отведите меня к нему, — сказал Ник. Он прошёл мимо двух девушек, которые двинулись, чтобы защитить его. Это была странно трогательное, но снисходительное поведение, с которым он до сих пор не знал, что делать. Они защищали его или то, что в нём, по их мнению, было?
Маги в мантиях отступили в сторону, чтобы пропустить их, ведомых Архимагом. Они прошли через большую арку в гораздо больший двор, заполненный магами. Диззи и Симоль следовали за ним, слегка настороженные и глубоко раздражённые.
Маги стояли спиной к прибывшим.
Некоторые заметили Архимага и отошли в сторону, постукивая по плечу тех, кто стоял впереди них. Всё больше и больше магов отступили в сторону, наконец, показав дракона, свернувшегося во сне. Массивной чёрной фигурой мог быть только Высший Отец.
— Он умирает, — сказал Архимаг.
— Да, — сказал Ник. — Она сказала, что так будет. Я подумал, может, она лгала.
— Не лгала, — сказал Архимаг. — И когда он умрёт, вся магия умрёт вместе с ним.
Глава 7
Ник стиснул зубы и заставил себя идти вперёд. Требуемое усилие было на удивление большим. Собравшиеся маги — десятки, а может и того больше — оказывали странное давление, просто обращая на него своё внимание. Так много глаз с таким количеством вопросов, и все они направлены на него; это заставляло ноги Ника дрожать.
Они не озвучивали свои вопросы, они вообще не издавали ни звука. Но они чего-то ожидали. Их глаза искали, их тела были готовы броситься вперёд и схватить его, как только оно появится. Ник почувствовал слабость, почти тошноту. Только изобразив в своём разуме рычаги и характер их движения, он смог научить свои нижние конечности функционировать.
Он ожидал какого-то волнения, когда пришёл сюда. Он готовился к этому во время поездки. Но независимо от того, насколько хорошо ты можешь предвидеть проблему, это было ничем в сравнении с настоящей чистой силой переживания этой проблемы лично. Книги не могли подготовить его к острому, вызывающему тошноту давлению.
Ник подошёл к Высшему Отцу, отцу всех драконов. В прошлые разы, когда он сталкивался с этим массивным зверем, он был скользким монстром с конденсированной, едва сдерживаемой силой, всегда двигающийся, даже когда стоял на месте; его мышцы извивались под тёмными чешуйками.