— Не нужно бояться, — сказала женщина, протягивая руки, чтобы успокоить его. — Скоро ты будешь свободен и сможешь вернуться к своей обычной жизни, невредимым и необременённым. Я обещаю тебе.
Одним из инструментов была костная пила; Ник видел картинку в книге. В её обещание оставить его невредимым было трудно поверить.
Его глаза метались по комнате в поисках выхода. Шесть человек вокруг женщины, двое из них держат фонари на такой высоте, чтобы их лица были жуткими и неопознаваемыми. Ещё один у двери, а также Мэллори, сидящий на полу и тяжело дышащий.
У них было численное преимущество. Они легко могут наброситься на него и заставить делать то, что они хотят. Это была длинная комната с глубокими тенями. Есть ли другая дверь в том конце? Было слишком тускло, чтобы разглядеть. Здесь были кровати, довольно много, и шторы, разделяющие их. Лазарет колледжа?
— Ты сделала это, — громко сказал он в своих мыслях. — Зачем?
— План на случай непредвиденных обстоятельств, — сказала Виннум Роке. — Я почти забыла о нём.
— Ты планировала это с самого начала? Как долго ты меня готовишь? Всю мою жизнь?
— Ничего настолько трудоёмкого.
— Но я был нужен тебе, чтобы попасть в Ренсом. Как ты можешь быть настолько уверенной в плане, не придумав моего увлечения?
— Ты имеешь в виду девушку? — Виннум звучала слегка удивлённо. — Ты слишком накручиваешь ситуацию. Если бы ты был единственным кандидатом, то, возможно, в таких сложных манёврах и был бы смысл.
Были другие? Даже в его выборе не было ничего особенного. Он был одним из многих. Просто он оказался тем, кто добрался туда первым.
— Они хотят тебя вырезать, — сказал он, пытаясь апеллировать к её чувству самосохранения.
— Я бы подумала, что тебе будет приятно избавиться от меня. Если честно, мне бы очень хотелось посмотреть, как они это сделают. Предполагаю, за время моего отсутствия методы продвинулись.
Нынешнюю ситуацию, с убийцами и безумцами вокруг, сложно было назвать подходящей для профессионального любопытства, даже если тема была потрясающей. Как можно хирургически удалить мыслительный процесс? И куда они собираются его положить, как только достанут?
Они не выглядели так, будто собирались нападать на него. Он был нужен им живым? Они думали, что он может пострадать во время драки? Если его жизнь представляла для них ценность, то ему, возможно, следует взять скальпель с подноса и поднести его к своей шее. Немногие додумались бы взять самих себя в заложники, но даже в его случае он на самом деле будет угрожать убить вовсе не себя.
Беспокойство этих людей в масках и халатах, на его взгляд, граничило со страхом. Не страхом за него, а страхом перед ним. Чего они так боялись? Он вспомнил, что Мэллори говорил о его глазах, что в них было пламя. Ужасная мысль пришла ему в голову: что если они хотят вырезать ему глаза?
— Ты что-то сделала с моими глазами, — сказал он мысленно.
— Я подумала, что это лучший способ исполнить пророчество. В противном случае у них могут возникнуть сомнения на твой счёт.
— Не имею ничего против людей, которые сомневаются во мне. Это до удобного знакомо. Верни их в прежнее состояние.
— Пожалуйста, — сказала женщина, её лицо смягчилось, а губы изогнулись в обнадёживающей улыбке, — это очень важно. Мы хотим помочь тебе. Позвольте нам помочь.
Её слова были добрыми и искренними. Было очень легко поверить ей, помочь ей в любой миссии, в которой она принимала участие. Из её уст это звучало как дело первостепенной важности. Она обладала царственным характером, атмосферой того, за кем ты последуешь в битву. Она говорила спокойно, но с большей долей настойчивости. Срочно, но не отчаянно. Добродетельно.
Ник читал о харизматических лидерах, которые сплотили целые народы благодаря своим личным качествам. Он читал их речи и не чувствовал никакого принуждения соглашаться с их точкой зрения. Он предположил, что слова на странице не отражали магию, которой эти люди обладали лично.
Эта дама со своей блаженной улыбкой дала ему представление о том, каково это — быть в присутствии притягательных людей. Она говорила так искренне, что сомневаться в ней было невозможно. Так мощно, что никто не счёл необходимым использовать насилие, чтобы подавить его. Все глаза, наблюдающие за ним, были убеждены, что он просто уступит доводам.
— Послушай меня, — сказала она, мгновенно переключив его внимание на её слова, — ты носишь присутствие внутри себя, как плащ вокруг своего сердца. Ты должен был почувствовать его — отчаяние внутри тебя, которое ты не можешь объяснить. Если его не удалить, оно убьёт тебя.