— Он идёт, — сказала Виннум.
— Я всегда был здесь, — произнёс мрачный голос из темноты. Мужчина медленно появился, как будто он шёл к ним через массу чёрного тумана.
— Как мило с твоей стороны поприветствовать нас, — сказала Виннум, — когда у тебя так много дел — умираешь и так далее.
— Добро пожаловать домой, Архимаг Роке, — сказал Высший Отец. — Здравствуй, Ник. Я задавался вопросом, придёшь ли ты.
— Здравствуйте, — сказал Ник, немного удивлённый, что к нему обратились напрямую. — Здесь вы выглядите гораздо более здоровым.
Высший Отец драконов выглядел как мужчина на седьмом десятке лет. Выше Ника, но не пугающе. Его волосы были белыми и коротко стриженными, а одежда была похожа на ту, что носили маги Королевского колледжа.
— Спасибо, — сказал Высший Отец. — Это не очень точный образ.
— И никогда им не был, — сказала Виннум.
— Я должен сказать, — сказал Высший Отец, — я опечален, что ты вот так взяла свои слова обратно, Архимаг. И через столь короткое время.
— Только ты бы посчитал, что тысячи лет будет недостаточно, чтобы прийти к очевидному осознанию. Ты знаешь, как я разозлилась, когда поняла, что ты солгал мне?
— Я никогда не лгал, — сказал Высший Отец.
— Да, — сказала Виннум, — ты никогда не лжёшь. Ты просто не показываешь, насколько ужасной будет правда.
— Ты неправильно истолковала мои намерения, — сказал Высший Отец. — Время, что ты провела в одиночестве, породило фантомы в твоём мышлении.
— Поистине так и есть, — сказала Виннум. — Призрачные фантомы, которые я хочу изгнать, и я так и сделаю. Начиная с тебя. Не дай себя обмануть, Ник. Это, всё это, — она взмахнула руками, — Всё это ложь, но она так много раскрывает. Посмотри на это место — он хочет, чтобы мы думали о его внутреннем мире именно так. Тёмный, мрачный, открытый для возможностей без предвзятых понятий — чистый лист. Но он также раскрывает правду. Тьма — это ум без способности отражать. Добрый старый дядюшка? Нет. Он дракон снаружи и дракон внутри, дикий зверь, движимый базовыми потребностями. Голодом. Он питается нами. Он рассматривает нас так не из злой воли, ведь каждое животное должно есть. Они сожрут нас, а затем перейдут на следующую охотничью площадку.
Высший Отец выглядел слегка ошеломлённым.
— Это слегка чересчур, тебе не кажется? Вот какими ты нас на самом деле видишь?
Глаза Виннум Роке блестели. Когда она заговорила о демонах, недоверие и опасения вспыхнули на её лице, заряжая её энергией, как спортсмена, готового к старту забега. Или охотника, привыкшему к мышлению убийцы.
— Я вижу тебя таким, какой ты есть. Ты забыл, кто я? Что я о тебе знаю? Этот фасад меня не обманывает. Я знаю, что ты такое.
— Ты — не она, — сказал Высший Отец мягким и сочувствующим голосом. — Ты… ограничена в твоём понимании.
— Ты прав. Я — не она. Я — то, чего ты должен бояться больше. Я — искажённая сущность того, что она думает о тебе.
Ник слушал и наблюдал, изо всех сил стараясь, чтобы его не втянули в разговор или даже просто заметили. Высший Отец выбрал роль здравомыслящей, но пострадавшей жертвы. У Виннум Роке не было и капли этого, и на каждое мягкое опровержение с его стороны она настаивала на своих обвинениях ещё сильнее. Высший Отец должен был знать, что такой будет её реакция, поэтому единственным выводом было то, что он сознательно подталкивал её. С другой стороны, она должна была знать, что таким был его план, но она клюнула на приманку или же делала вид, что клюнула. Всё это было довольно дезориентирующим, но всё же захватывающим.
Спокойное поведение Высшего Отца заставляло его выглядеть более здравомыслящим из них двоих. Насмешливая истерия Виннум Роке заставила её казаться совершенно, абсолютно безумной. Не помешанное, иррациональное безумие ума, а, скорее, сфокусированное и интенсивное безумие намерений. На поле битвы её враги отступали бы перед её жаждой крови, и её армии росли бы с разбуханием её злобы. Или же Ник всё это вообразил.
— Ты умрёшь, — сказала Виннум. — Ты и твои дети. Они увянут, и исчезнут, и будут забыты. Ты можешь забрать нескольких из нас с собой, но это небольшая цена.
— А утрата для твоего вида? — спросил Высший Отец, не потрясённыйт брошенной в него страстью. — Вы отправитесь обратно в тёмные века, где будете пытаться выжить.
— Да, — сказала Виннум. — Борьба — это то, что делает нас сильными. Было ошибкой принять вашу помощь и ваше удобство. Мы не такие как вы. Мы готовы откусить свои конечности, чтобы вырваться из ловушки охотника, даже если это означает смерть от потери крови. Чтобы истечь кровью, потребуется некоторое время, понимаешь? И мы, в отличие от вас, привыкли решать вопросы в короткие сроки. К примеру, найти того, кто поставил ловушку, и вырвать ему горло, защищая наше будущее. Мы думаем поколениями, вы думаете только эгоистичной вечностью.