— Результат будет не таким, каким ты себе его представляешь, — сказал Высший Отец. — То, что ты делаешь, оставит твой мир на грани уничтожения.
— Разве это не лучше, чем было с любым другим миром, который вы посетили со своим доброжелательством? — спросила Виннум со злобной живостью. — Лучше быть на грани, чем за её пределами.
— Мы всё ещё можем найти общий язык, Виннум, — сказал Высший Отец.
— Ты забыл: я — не она. У меня нет её сострадания или её доверчивости. Твои просьбы о сотрудничестве на мне не сработают. Я — её самая чистая часть, я — её злоба. И я окрепла. Дверь закрыта, Старый. Иди открой её, если сможешь.
Её неповиновение заставило её казаться сверкающей в этом тёмном месте. Ник смотрел, зачарованный.
Похоже, компромисс был невозможен. Виннум отказывалась обдумать это, и она изо всех сил старалась это прояснить. Это было больше, чем просто злорадство, это была позиция защиты. Если бы она не заняла такую позицию, её могли бы убедить в наличии какого-то другого пути, менее болезненного, более приятного.
Или здесь происходило больше, чем мог увидеть Ник. Битва ума и воли, происходящая за пределами его восприятия.
— Ты хочешь, чтобы он сломался, — пробормотал Ник себе под нос. — Ты хочешь подтолкнуть его на… Что?
Виннум Роке медленно повернулась и посмотрела на Ника. Она улыбалась, но таким образом, что по спине Ника пробежали мурашки.
— Ты очень умный. Острые глаза и острые уши. Какая это была бы утрата — потерять тебя. — В её тоне звучали насмешливые нотки, но была ли эта насмешка направлена на него или же это были остатки от её разговора с Высшим Отцом, он не знал.
Ник поднял руки, чтобы извиниться за то, что перебил. Он попытался сказать «извини», но из него не вышло ни звука.
Теперь её внимание было приковано к нему.
— Что, по твоему мнению, должны было случиться, когда ты привёл меня сюда? Это было чистое желание сыграть в рулетку? Академический интерес? У умного мальчика вроде тебя должно быть больше расчёта в его действиях. — Её глаза сузились, и Высший Отец для неё уже был не так важен. — Или ты думаешь, что это — лучший способ получить ответы на некоторые вопросы? Никого не волнует, что ты хочешь знать, но они могут раскрыть это при твоём незаметном присутствии. Такая была идея?
— Я просто подумал… Мне было интересно, не могли бы вы… найти способ поладить.
Сейчас, когда он увидел, как они были похожи друг на друга, это прозвучало ужасно слабо и по-детски. Как ни странно, они были не такими уж и разными, что, вероятно, и было причиной того, почему они конфликтовали так сильно.
— Он думает, что мы две стороны одной медали, — сказал Высший Отец. — Он верит, что мы не такие уж разные.
На мгновение Ник подумал, не прочитал ли Высший Отец его мысли, но выдумывать что-то настолько притянутое за уши не было смысла. Он просто угадал очевидные мысли предсказуемого мальчика.
— Но так на самом деле и есть, — сказал Ник, отодвинув в сторону беспокойство, что то, что он сделал, вызовет их гнев. — Вы оба думаете, что можете спровоцировать другого на ошибку, уступку или… что-то подобное. Я не думаю, что кто-то из вас преуспеет.
Виннум Роке, казалось, провисла, потом выпрямилась. Она больше не выглядела разъярённой. Во всяком случае, она была совершенно спокойна.
— Если мальчик способен так легко анализировать наши стратегии, — сказала она, — как мы можем не знать об этом? — Она обратилась к Высшему Отцу за ответом.
— Это потому, что он странный, — сказал Высший Отец. — Ты так не думаешь?
— Да, — согласилась Виннум, говоря о нём так, будто его здесь не было. — Тем не менее, в нём нет ничего, из чего можно было бы предположить, что он представляет из себя нечто большее, чем кажется. Немного более проницательный, чем большинство, временами немного более сообразительный. Почему ты выбрал его? Потому что он такой ничем не примечательный?
— Ты думаешь, что он ничем не примечательный? — спросил Высший Отец. — Посмотри, как он стоит там, не боясь. Многие ли маги были бы такими смелыми?
— Это невежество? — спросила Виннум. — Ты слишком невежественен, чтобы бояться?
Ник колебался, не уверенный, был ли вопрос риторическим. Если бы он был слишком невежественен, как бы он это узнал?