— Как ты думаешь, в этот раз всё будет по-другому? — спросил Ник.
— Думаю, что нет, — сказало создание. — Долгое время я был доволен тем, что был незаинтересованным наблюдателем. Я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить падение других миров, это не имело значения. Но Виннум Роке убедила меня в обратном.
— Каким образом?
— Предложив то, чему Высший Отец не сможет сопротивляться. Вызов, который он примет, потому что он находит их слишком мало. Он взял мага от магов, демона от демонов и человека… тебя… от простых людей. По одному от каждого. А затем он беспрепятственно позволит им, предоставленным самим себе, готовиться к битве.
— Я не понимаю, — сказал Ник. — Почему я? Я не особенный из своего вида. Я не выделяюсь. Определённо есть другие, более подходящие на эту роль.
Он возвращался к этому вопросу бесчисленное количество раз, глядя на него с разных ракурсов, оставляя его сидеть в глубине разума в надежде, что ответ появится изнутри. Но, как он ни старался, причина, по которой его выбрали, отказывалась появляться.
— Может быть, но ты был выбран из многих. Ты был тем, кто выделялся. Качество, которым ты обладаешь, которого нет ни у кого другого, которого не было у всего моего мира, — это способность изменять подход по мере необходимости. Ты быстро учишься, Николав Тутт.
— Не думаю, что этого будет достаточно, — сказал Ник.
— Нет, — сказало создание. — Возможно, нет.
Тьма ожила. Под ним, — или ему так показалось, потому что он по-прежнему чувствовал комнату под своими ногами, — был Ранвар, целый мир, тёмный, но всё ещё видимый.
— Мы — здесь, — сказало создание. Город загорелся, его яркие очертания выделены. — А вот войска Ранвара. — По краям появились точки света, тысячи их. — Гвюрские войска. Войска союзных стран. Скрытые армии, ждущие момента, чтобы наброситься, когда станет ясно, какая сторона побеждает.
Огни разных цветов продолжали появляться по всей карте. Участвовали многие фракции, от небольших повстанческих групп до огромных армий. Это продолжалось и продолжалось, пока карта не была покрыта цветными полосами.
— Зачем ты мне всё это показываешь? — спросил Ник.
— Чтобы ты увидел, что там есть, — сказало создание. — Что ты сделаешь с этой информацией, зависит от тебя.
Ник посмотрел на карту. Различные цвета примыкали друг к другу, смесь красок на холсте, кусочки на доске.
— Для него это игра, не так ли? — спросил Ник. — Здесь всё хорошо сбалансировано. Это не может быть случайностью. Он хочет, чтобы было так. Он не хочет преимущества, он хочет, чтобы ему было трудно.
— Да, — сказало создание. — Он устал от слишком лёгких побед.
— Тогда почему он не удалит полностью своё преимущество? — спросил Ник. — Он всё ещё держит поводья. Он только позволяет нам быть равными ему. Если он правда хочет проявить себя, пусть выберет единственного чемпиона, и мы сделаем то же самое, и пусть победитель потребует трофеи. Конечно, едва ли он согласится на это.
— Я согласен, — раздался новый голос. Высший Отец стоял рядом с Ником. — Я согласен с твоими условиями. Кого бы ты выбрал?
— Согласны? — сказал Ник. — Хорошо. — Его разум уже мчался думать о чемпионе на его стороне. Виннум Роке казалась идеальным выбором, но позволит ли он выбрать её? — Виннум Роке?
— Отличный выбор. Согласен.
— Правда? — Это должна быть уловка. — А кого выбираете вы?
— Я выбираю тебя, Ник.
Уловка, как всегда уловка.
— Я могу сдаться?
— Можешь, — сказал Высший Отец. — Но прежде чем сделать это, позволь мне показать тебе, за что ты борешься. Позволь мне показать тебе мир таким, какой он есть на самом деле.
Глава 33
Лицо Высшего Отца было обрамлено тьмой, его глаза сверкали, губы изогнулись в тёплой улыбке, от которой Нику в его текущем положении легче не стало. Внешне он мог бы сойти за добродушного старика, — аккуратная белая борода, короткие серые волосы на голове, — но эффект присутствия от него всё ещё был как от дракона, которым он когда-то был.
— История начинается задолго до того, как Ранвар стал единой нацией, до городов и ферм, в те времена, когда люди выживали, используя только самые базовые инструменты, когда деревянные орудуя труда были нормой, а камни были самым распространённым оружием.
— Вы тогда были здесь? — спросил Ник, опасаясь быть обманутым. И смог бы он узнать, если бы его действительно обманули? — Кажется, это было очень давно.
Высший Отец кивнул.
Осколки света появились вокруг него. Звёзды и миры, кружащиеся вокруг их обоих. Между Ником и Высшим Отцом был мир, с которым Ник теперь был знаком со всех его сторон. Этот маленький шарик был размером не больше марбла, игрушечного стеклянного шарика, но узнать его не составляло труда.