— Я был здесь. Я прибыл посмотреть, как вы, странные существа, живёте, и чему я могу у вас научиться. — Тон Высшего Отца был мягким и скромным — но совсем не таким он был в глазах Ника. Если Высший Отец так пытался заставить его задуматься о том, что он разговаривает с добрым дядей или дедушкой, то ему потребуется быть гораздо более убедительным.
— Ваш мир был одним из многих, которые я посетил, выдающийся не более и не менее прочих. Но при ближайшем рассмотрении, этот мир, этот мир был другим. Некоторое время я наблюдал, как мужчины и женщины пытаются выцарапать жизнь из земли с помощью инструментов, которые они сделали своими руками, — сказал Высший Отец тоном учителя истории, хотя Ник никогда не учил что-либо из таких давних времён. — Было что-то в этих людях, в этих холмах и горах, которые вы теперь зовёте Ранваром, что привлекло моё внимание. Они не говорили на том языке, на котором говорите вы, они не выглядели как вы, их кожа была более бледной и нездорового цвета. Они выглядели болезненными и готовыми умереть, если не задастся охота или погода будет слишком холодной. Не будет преувеличением сказать, что они, как народ, были на пути к вымиранию. И никто не хватился бы их исчезновения.
— Почему вы так говорите? — спросил Ник, чувствуя необходимость защитить своих предшественников.
Он никогда не слышал, чтобы о первых поселенцах Ранвара говорили в таких уничижительных выражениях. Их всегда считали дикими и агрессивными, но охотниками и воинами, которые боролись с ничтожными шансами против великих врагов, чтобы сплотить под единым знаменем племена, которые однажды будут называться королевством Ранвар.
— Потому что твой народ считали паразитом, — сказал Высший Отец. — Соседние племена были гораздо сильнее, гораздо более продвинутыми в своём развитии. Лучшие инструменты, лучшее оружие. У них были домашние животные, они содержали скот, а не полагались на охоту. Они были крепче и крупнее, потому что хорошо питались и содержали себя в чистоте, не подвергаясь болезням.
— А ранварцы — нет?
— Нет. Они умирали быстро и часто.
— Вы говорите так, словно они были какими-то животными, — сказал Ник. — Нет, даже животными, неспособными позаботиться о себе. Если они были такими слабыми, как им удалось выжить?
Ник был слишком заинтересован тем, что ему рассказывали, чтобы бояться ситуации, в которой он находился. Сколько времени было? Уже утро? Работники Либрариума пришли на работу? Некоторые люди разыскивали его, скорее всего, с целью навредить. Ничто из этого сейчас не казалось очень важным. Он был под Либрариумом, и никто не собирался его здесь искать.
— Я сам задавался этим вопросом, — сказал Высший Отец. — Твой народ должен был исчезнуть задолго до того, как я на них наткнулся. Исчезнуть и кануть в лету. Но они выжили. Они были упрямыми и настойчивыми, упорными без какой-либо на то причины. Они не вступали в союзы, они отказывали делать то, что им велели. Они ценили свою свободу превыше всего и игнорировали угрозы, которые могли их уничтожить. — Выражение лица Высшего Отца представляло собой смесь восхищения и недоумения. — Предпочитать зависимости уничтожение… Впервые я стал свидетелем такого. Все общества ценят выживание превыше всего. Жить в рабстве и под тиранией допустимо, если это даёт возможность выжить, но не в случае с твоими предками. Это даже не было высокомерием — ведь поводов быть высокомерными у них не было. Если бы они были вынуждены сражаться, они бы проиграли. Помогло то, что они заняли землю, настолько грубую и дикую, что ни у кого не было интереса отобрать её.
— И их вы выбрали, чтобы отдать свою силу? — спросил Ник. — Почему? Потому что они были дикими и безрассудными?
— Не дикими и безрассудными. Независимыми. Они думали своей головой и решили пойти по пути, от которого другие уклонялись. Не могу сказать, что полностью понял, но я был очарован этим и хотел посмотреть, куда это меня приведёт. И вот где я теперь. — От Высшего Отца исходило чувство удивления, как будто он сам не мог в это поверить.
— Они жили в горах? — спросил Ник. Это рассказывали в школе о первых племенах Ранвара, но, возможно, это тоже было не так.
— В горах, да. Внутри них, в пещерах и туннелях. Они выходили охотиться и добывать пропитание. Их кожа была почти серой от недостатка солнца, а глаза щурились даже от самого слабого дневного света.