Томас побагровел.
— Идиоты! — пробормотал он.
— Разные миры, разные обычаи, — торопливо заговорил Чокер Младший. — Но даже и там, Великий Старейший, Блюдо популярно, когда кто-то хочет поесть чего-нибудь недорогого и питательного. Они позаимствовали Блюдо у нас. Повсюду оно происходит от грибковой популяции, выведенной на Гаммере.
— Какой популяции?
— А-5, — виноватым голосом ответил Чокер Младший. — Самая стойкая и энергосберегающая.
— И самая грубая, — с удовлетворением проговорил Томас. — А какими вкусовыми добавками они пользуются?
— Очень немногими, — ответил Чокер Младший. Он чуть подумал и промолвил вслед: — На Каппере есть одна интересная добавка — очень перспективная. Конечно, она совершенно не разработана, а когда я показал им то, что прислала мне моя Леди, они вынуждены были признать, что их добавка не идет ни в какое сравнение с нашей.
— Ты не рассказывал мне об этом, — заметила Леди Чокер, которая до этого момента не осмеливалась вступить в разговор с Великим Старейшим. — Значит, на других мирах понравились мои заготовки?
— Я не слишком часто делился ими, — признался Чокер Младший. — Мне хотелось сохранить их для себя, но все были в восторге, если я давал им их попробовать, моя Леди.
Только через несколько дней у братьев появилась возможность спокойно поговорить.
— А на Ки тебе удалось побывать? — поинтересовался Старший.
Чокер Младший понизил голос:
— Да. Всего пару дней. Там слишком дорого, чтобы оставаться надолго.
— Не сомневаюсь, Старейший не одобрил бы и двух дней.
— Я не собираюсь этим с ним делиться. А ты?
— Глупое замечание. Расскажи мне о Ки.
Немного смущаясь, Чокер Младший поведал брату о своих приключениях, а в конце сказал:
— Все дело в том, Старший, что для них это является нормой. Они даже и не думают об этом. Знаешь, у меня возникла совершенно новая мысль: не существует ничего истинно верного или ложного. То, к чему ты привык, и является правильным. А то, к чему не привык, — ложно.
— Попробуй скажи это Старейшему.
— То, что он думает, — верно, а то, к чему привык, тоже верно. Ты не можешь не признать этого.
— Какая разница, признаю я или нет? Старейший считает, что все правила поведения определены создателями Гаммера и записаны в книгу, единственный экземпляр которой есть незыблемый образец для подражания, так что другие миры заведомо обречены на бесконечные ошибки. Я, конечно, говорю в метафорическом смысле.
— Я с тобой согласен, Старший — в метафорическом смысле. Но меня потрясло то, как спокойно люди других миров это воспринимают. Я видел, как они паслись.
На лице Старшего появилась гримаса неудовольствия.
— Словно животные, ты хочешь сказать?
— Они совсем не походили на животных. В этом-то все и дело.
— Значит, ты наблюдал, как убивают, разделывают…
— Нет, — быстро перебил его Младший. — Я просто видел это, когда все было закончено. Они едят нечто, похожее на некоторые виды Блюд, да и запах такой же. Наверное, на вкус…
На лице Чокера Старшего возникло выражение полнейшего отвращения, и Чокер Младший виновато сказал:
— Но пастись там — главнейшее дело, ты же знаешь. Я хочу сказать — на Земле. Вполне возможно, что, когда на Гаммере было изобретено первое Блюдо, по вкусу оно должно было напоминать выращенную, живую пищу.
— Я предпочитаю в это не верить, — заявил Чокер Старший.
— Твои предпочтения не имеют никакого значения.
— Послушай, — сказал Чокер Старший, — меня не волнует, чем они там питаются. Если бы у них был шанс попробовать настоящее Блюдо — не популяцию А-5, а упитанный грибок, — если бы у них были изощренные вкусовые добавки, а не та примитивная дрянь, которую они используют, им бы и в голову не пришло есть тех, которые пасутся. Если бы они могли попробовать то, что я придумал и еще придумаю…
— Ты что, действительно собираешься принять участие в соревновании, Старший? — задумчиво поинтересовался Чокер Младший.
Чокер Старший немного помолчал, а потом ответил:
— Да, пожалуй, да. Я принял решение. Даже если мне сейчас не удастся победить, рано или поздно я добьюсь успеха. Я придумал совершенно новую программу. — Чокер Старший был явно возбужден. — Никогда ранее мне не приходилось видеть ничего похожего, и она работает! Все дело… — Тут он оборвал себя и с некоторым смущением продолжил: — Надеюсь, Младший, ты не обидишься, если я не стану посвящать тебя в подробности? Я ни с кем ими не делился.
Чокер Младший пожал плечами:
— Было бы глупо об этом рассказывать. Если у тебя действительно хорошая программа, ты сможешь получить за нее целое состояние. Ты и сам это прекрасно понимаешь. Взять хотя бы Великого Старейшего Томаса. Прошло не меньше тридцати пяти лет с тех пор, как он сотворил «Песнь Туннеля», но формулу до сих пор не опубликовал.