После окончания института я вернулся в деревню, вопреки маминым уговорам. Она жутко злилась на меня, что я не захотел остаться в городе, просила вернуться, найти работу в издательстве, но я выбрал хозяйство, стал помогать матери торговать мясом, мы завели больше скотины, а весной увеличили количество саженцев.
Жизнь шла своим чередом, но я не чувствовал себя счастливым, я вообще ничего не чувствовал. Серые и однообразные дни текли томно и медленно. Почти все мои друзья остались в городе, Лёшка уехал в другую страну – заниматься наукой, он был образцовым учеником института и страны. И только я нигде не пригодился.
***
Как-то раз в дверь постучали. Я был дома на хозяйстве, мать – на рынке. Я медленно поплёлся к двери, а зря, потому что на пороге моего дома стоял Лёшка.
– Колька! – воскликнул он и крепко обнял меня. – Знакомься, друг, это Артур Вениаминович, – и он показал на спутника, одетого в длинное пальто.
– Здравствуйте, – растерянно сказал я и пригласил гостей в дом. Мы сели за стол, я постаивал чайник и полез в шкаф за вафлями.
– Коль, это московский предприниматель, совладелец издательства «Родные дали», не буду рассказывать, как мы познакомились, у меня уже по всему миру есть связи, – усмехнулся Лёша. – В общем, такое дело: Артур Вениаминович хочет издать сборник, он путешествует по России и ищет молодые таланты, причём ведёт поиск в глубинках.
Лёшка вдруг замолчал, а потом добавил:
– Он читал твой рассказ. Я сохранил всё, что ты дарил мне, и в свободное время всегда перечитывал.
– А теперь читателей у вас прибавилось, Николай, – заговорил мягким и приятным голосом Артур Вениаминович. – Знаете, я давно искал что-то такое искреннее, душевное, родное. Я сам из деревни, тоска по родине бередит мою душу, а тут ваш рассказ. Так тепло на сердце стало!
Он поднялся и протянул мне руку. Я пожал её.
– Спасибо вам за эмоции! – воскликнул он.
Я кивнул и молча уставился на него.
– В общем, я к вам с деловым предложением. Мне нужны ваши рассказы, все. Несколько я добавлю в сборник с другими авторами, а самые лучшие пойдут в вашу книгу. Наше издательство «Родные дали» поможет вам решить все вопросы.
В тот миг я смотрел на этого человека и видел в нём свет, яркий и лучезарный. Не описать словами, как я был рад! Впервые за три года я почувствовал себя по-настоящему счастливым, а ещё – почти перестал сомневаться в себе. Я понял: время пришло.
***
С Артуром Вениаминовичем мы работаем до сих пор. Я писал рассказы для журналов, детских и взрослых, неоднократно ездил в Москву и встречался с редактором, он всегда тепло встречал меня. Поле выхода сборника и книги мне стали писать издательства, которые раньше не принимали мои рассказы, – предлагали сотрудничать. Многим из них я отказывал, устроился в совсем молодую редакцию и стал каждое утро ездить в город на электричке. Мама была довольна мной, видя, что я светился от счастья. Артур Вениаминович не раз предлагал переехать в Москву, но я отказывался, потому что дома мне комфортнее всего.
– Коля, связь не теряем! Хорошо, что сотовые появились, в любую минуту могу вам набрать по всем вопросам. Пишите, дорогой мой, пишите! Вы – талант! – кричал в трубку мой новый товарищ.
Лёшка окончательно переехал за границу – развиваться дальше и исследовать природу. Приезжал очень редко, но всегда писал письма и присылал открытки, а с появлением сотовых телефонов стал звонить.
Как-то раз апрельской весной я брёл по старому городскому парку. Снег уже сошёл, и под ногами был немного мокрый асфальт, по которому приятно ступали ботинки. Я вдыхал весенний воздух и думал над новым рассказом. Неожиданно увидел Лену. Она сидела на старой скамейке, облокотившись на деревянную спинку. Полы лёгкого пальтишка развевались на ветру, открывая длинное серенькое платье. На тонких ногах красовались чёрные туфли с острыми носами. Она что-то искала в фиолетовой сумке и была слегка раздражена. Мы не виделись с ней несколько лет, даже не созванивались, хотя продолжали держать связь после института.
– Лена! – радостно воскликнул я.
Девушка тут же подняла взгляд. Её карие глаза заблестели.
– Коля! Привет! Как жив-здоров?
Она прекратила поиски, поднялась и крепко обняла меня.
– Отлично! Ты как?
– Неплохо. Читала тебя…
– Нравится?
– Очень, – улыбнулась она. – Ты молодец.
– Спасибо, а сама-то пишешь? – поинтересовался я.
Лена замялась и опустила взгляд.
– Так, иногда, но только для себя. Пару раз стихи публиковали в газете – и всё.