Первые дома Драконльеса предстали перед путниками, когда солнце только начало садиться. Это говорило о том, что дорога до конечного пункта назначения была преодолена за рекордное время. И не мудрено, раз тон задавала сама Алиса верхом на своем Геркулесе. И конь, и его хозяйка были неутомимы и подавали всему отряду пример в скачке по снежным просторам. И все же, при подъезде к городу Густав, лекарь королевского двора, постоянно приглядывающий за принцессой из окна кареты, заметил, как изменилась ее посадка, и понял, что силы женщины были на исходе.
– Ваше Высочество! Немедленно сойдите с коня и перейдите в карету. Я настаиваю. Вы должны думать не только о себе. Не забывайтесь! Вы теперь еще и мать. Не имеете права переутомлять себя и вредить будущему ребенку. Я вам это уже третий раз повторяю!
– Не беспокойтесь, друг мой. Я правильно рассчитываю свои возможности. Ничего не будет с вашим наследником.
– Зачем вы так говорите! Будто мне важно только это.
– Разве, нет? Конечно, обо мне тоже заботитесь, но это уже постольку, поскольку.
– Какой бред сидит в вашей голове! Как можете такое говорить! Я уже ни один раз вступал с вами в беседы на эту тему и…
– Довольно! И, правда, вопрос старый. Не стоит его больше поднимать, – отвернулась Алиса от кареты, в окне которой торчала голова лекаря, и повернулась к всадниками, что скакали первыми. – Эй! Берите левее! Левее, я сказала. Да, на эту дорогу. Не надо удивляться. Она приведет нас к гостинице, где у меня есть друзья. Там мы отдохнем и заночуем.
– Но вы же, так спешили к вратам школы?!
– Она подождет до завтра. Сегодня решительно хочу увидеться с друзьями.
Оспорить ее решение никто не решился. В полном молчании отряд повернул на дорогу к центру города. А уже через двадцать минут они въезжали на постоялый двор и заинтересованно осматривали здание гостиницы и таверны при ней. Увиденное во многие головы вселило вопрос. Почему их госпожа привела их сюда, если могли выбрать место много лучшее? Ладно, если бы не было выбора, как недавно, когда ночь и усилившийся ветер застали в пути. Тогда просто вынуждены были искать первого попавшегося пристанища. Но в большом городе, где было из чего выбрать, и к их услугам были лучшие гостиницы, она предпочла заведение среднего пошиба, совсем неказистое, и даже люди на улице с удивлением смотрели на карету с королевскими гербами, въезжающими на его двор.
– Я же сказала! – поймала Алиса на себе вопросительный взгляд Густава. – Здесь живут мои друзья. Поэтому мы остановимся именно здесь.
Она спустилась с коня на землю и тоже развернулась лицом к зданию. Осмотрела его внимательно и придирчиво, будто желала что-то приметить. Но остановка ее длилась недолго, уже через минуту зашагала решительно к входу. Там перед ней распахнули дверь, и будущая правительница Лютоферского королевства вошла внутрь.
Уже стоя в большом зале, принялась осматриваться снова. Она будто не замечала согнувшегося перед ней в глубоком поклоне управляющего. Отметила только про себя, что это был тот самый тип, что отправил ее чуть больше двух месяцев назад в номер к Людвигу, чтобы отнесла поднос с фруктами. Узнал ли он ее? Вряд ли. Уж больно разительны были перемены в образе: от служанки в безликом сером платье до особы в собольей шубе, сопровождаемой отрядом вооруженных людей. Да и карета с гербами успела наделать немало шума. По всему, он не мог припомнить тот самый случай. И ее глаза переместились от склоненной спины к спешащему навстречу хозяину заведения.
– Милости прошу! Рад! Честь для меня!
Пока старший из воинов объяснял, что они желали от заведения, Алиса успела осмотреть весь зал целиком и особенно подавальщиц, что в тот момент забыли на несколько минут о своей работе, и с любопытством рассматривали вновь прибывших. То, что между них не было ее подруги, а в прошлом ее личной служанки, заметила сразу. Но тревоги от этого не почувствовала, решила повременить с волнениями. Определенно, и Агата и Макс должны были быть где-то рядом, ведь она успела при своем давнем и спешном отъезде отправить им весть, чтобы ждали ее возвращения здесь. Поэтому решила положиться на время, с которым непременно весть о ее приезде дошла бы до друзей. Они должны были узнать скоро об этом, и тогда явились бы к ней в комнату. Не сомневалась в этом.