— Ну же, давай! Попробуешь догнать меня? — слышится в коммутаторе насмешливый женский голос. Рядом тормозит еще один сольник. Столь резко, что кажется, будто он появился в воздухе из ниоткуда. Гибкая фигура, затянутая облегающим черным комбинезоном, длинные волосы, небрежно схваченные сзади. В ярких, неровных отблесках окон и рекламы не разобрать лица. Тем более, что девушка на солокаре тут же ныряет вниз.
— Дого-ня-а-й! — доносится из коммутатора ее вызов.
И тут же азарт срывает с места мотокар, бросая его в полутемный, беспрерывно мигающий городской колодец. Замирает от предвкушения сердце, перехватывает от восторга дух, застревает в горле победный крик…
Даже головная боль не смогла перебить возбуждение от полета, свидетелем которого только что стал Колин. Он медленно открыл глаза, не желая расставаться с видением. Чье это будущее? Его? Или кого-то другого? Что за девушка?.. Ответов не было.
— Снова? — сзади появился капитан Райдер. — И что на этот раз?
— Город… ничего особенного… — невнятно пожал плечами Колин. Почему-то рассказывать не хотелось. Видение было слишком эмоциональным — это сложно рассказать, это надо почувствовать.
— Идем со мной — поговорим, — позвал капитан Колина и добавил, обращаясь к Берту. — Найди кого-нибудь с кухни, пусть нам завтрак принесут. На двоих.
Активно космос начал осваиваться землянами сравнительно недавно — каких-то неполных пять сотен лет назад. Мощности прежних космических аппаратов не позволяли совершать длительные и дальние перелеты, поэтому освоение космоса велось преимущественно в научных целях — сначала в пределах солнечной системы, затем в пределах галактики. Затем были обнаружены и по мере сил изучены пространственные тоннели. Их чувствовали люди с особыми экстрасенсорными способностями — так называемые навигаторы. Навигаторы не только находили эти тоннели, но и могли по ним перемещаться в легких шаттлах. Иногда могли провезти пассажира. Выбрасывало их как правило в неизвестных частях космоса — незнакомые звезды, незнакомые планеты, нестабильные переносы. Почти половина подобных прыжков заканчивалась печально — навигатор не возвращался назад.
Нормальное перемещение по пространственным тоннелям стало возможным позже. После того как стажеры-спелеологи в небольшой лунной пещере обнаружили звездные камни. Странные, практически прозрачные, округлой формы. Внутри каждого светилась еле заметная искорка, создавая ощущение, что он живой. При попытке расколоть, камень не разламывался на две половинки, а делился на два куска, которые моментально собирались в такие же шарики только меньшего размера. И теперь уже крошечка света горела в каждом из них. Из-за этих искорок, чуть светящихся в темноте, камни и назвали звездными. Изучение их произвело переворот в науке и технологиях. Как минимум были созданы звездные корабли нового типа, способные стабильно перемещаться с помощью навигатора по пространственным тоннелям. Наука шагнула вперед. Однако… запас звездных камней оказался невелик. Откуда они взялись на Луне, никто не мог сказать. Исследователи просканировали спутник Земли до последней песчинки, но ничего подобного не обнаружили. И на данный момент звездный камень величиной с перепелиное яйцо стоил зачастую дороже, чем звездолет, на котором он стоял. Правда, и расходовался медленно — лет на пятьдесят такого камушка хватало.
Калею двенадцать лет назад обнаружила команда "Ночной Гонщицы", развед-шестерка полковника Аскера, в которую входил Джон Райдер. Планета оказалась полной сюрпризов. Во-первых, пространственный тоннель к ней начинался не где-то в открытом космосе, а прямо в атмосфере Земли. То, что его не обнаружили раньше, можно было объяснить лишь тем, что канал его был узким и нестабильным, а сам тоннель мог почувствовать только очень сильный навигатор, каких на Земле было от силы две-три десятка. Тоннель вел в неизвестную часть космоса, к Калее и, как и на Земле, начинался в атмосфере планеты — только с этой стороны канал оказался довольно широким. Прибыв на Калею в первый раз, "Ночная гонщица" вышла на орбиту и запустила стандартную программу поверхностного сканирования.
Сама планета во много напоминала Землю. Примерно такого же размера, похожее, чуть более яркое солнце над головой, две луны ночью. Большая часть Калеи оказалась покрытой водой. Из суши обнаружился только один материк, размером с полторы Австралии, и несколько островных групп. Предварительный анализ проб показал, что атмосфера пригодна для дыхания, на планете есть растения и животные, которые могли бы прижиться и на земле. Если раньше разведчики находили планеты, годные к тераформации и последующей жизни людей, то планету сразу пригодную для жизни не находили еще ни разу.