Вместо ответа Джессика подвинулась ближе к Колину, мягко, по-матерински обняла его за плечи.
— Ну да ладно, — встрепенулся вдруг Дрейк, пряча кольцо обратно под одежду. — Скажи лучше, где Наташка — дай мне хоть за кого-то порадоваться, если у самого все так паршиво…
Волошина-младшая выглядела уставшей, но счастливой. Девушка сидела на универской кухне и чистила картошку. Двигаясь как обычно плавно и неспешно, она легкими изящными движениями отхватывала огромные куски картофелины.
— Удивляюсь, как ты до сих пор себе пальцы не отрезала, — вместо приветствия произнес Дрейк. Наталья подняла глаза, улыбнулась.
— Я тоже удивляюсь.
— Картошка… — Колин негромко хмыкнул, задумавшись. — Знаешь Рика Райдера?
Девушка отрицательно качнула головой.
— Нет, не знаю. Раньше мельком слышала о нем от Ярика — знаю, что это его коллега, точнее начальник. Его, и Саяны. Но никогда не видела. Теперь понимаю почему. Ольга рассказывала, что он редко бывает на Земле. Значит, я тоже у него буду работать?
— Да… когда он был мальчишкой, отец заставлял его чистить картошку в наказание за провинности. Объясняя, что это древнее солдатское наказание. Посмотрел вот на тебя… вспомнил… Как ты вообще?
Наталья показала Дрейку руки и ноги, покрытые мелкими синяками и ссадинами.
— Никак не могу привыкнуть, что нельзя натыкаться на окружающие предметы. Это, оказывается, больно… — посетовала она, впрочем, особо огорченной при этом не выглядела. Скорее уж хвасталась. — Никогда бы не подумала, что жить без силового поля так сложно. Джессика сказала, что всю эту красоту можно свести за час, но решила, что мне будет полезно походить с синяками, почувствовать себя нормальным человеком.
Затем Наталья со своей неизменной улыбкой рассказала, что освоила калейский диалект и говорит на нем без акцента, а так же базовую калейскую историю и основы культуры. А еще пыталась помогать миссис Аскер убирать дом, штопать вещи и готовить еду. И если с веником отношения кое-как наладились, то с иглой и поварешкой никак. Колин с удовольствием слушал мягкий грудной голос Натальи, тоже с трудом представляя ее как с веником, так и с половником.
— Ну и не надо тебе это. Твое призвание — танец. А к этому, — Дрейк широким жестом обвел кухню, — относись как к временной забаве. Я скоро отправлю тебя на Калею. Ольга объяснила зачем?
Девушка кивнула. Раньше команда землян, работающая на Калее, жила слишком обособленно. Местные жители принимали их за чужаков-островитян. Впрочем, и тех и других такая ситуация устраивала. Земной станции не хватало финансирования для исследования планеты, а у вышестоящего начальства не было соответствующего желания. Ситуация изменилась, когда координатором Калеи стал Рикард Райдер — сын прежнего координатора, а главное выходец с самой Калеи, его мать была местной. Он начал интересоваться историей и культурой, собирать легенды. Позже, когда и Дрейк поднялся по карьерной лестнице, он смог увеличить финансирование станции. Плюс отправить туда группу ученых. Теперь члены станции проводили много времени на материке, сотрудничая с жителями. Поэтому правила работы на станции по настоянию Рика изменились. Новые рабочие из постоянного персонала после теоретической подготовки должны были проходить полугодовую практику на материке — обычно под присмотром кого-то из доверенных людей. Притвориться приезжими, завести знакомства, стать, если и не совсем своими, то хотя бы уже не чужаками. Так что Наталью ждала аналогичная стажировка. Единственное отличие состояло в том, что предварительная подготовка на Земле оказалась не просто минимальной, а практически нулевой. И второе — командор Дрейк не поставил в известность нынешнюю команду, в частности Рика, Саяну и Ярика о новом члене их группы. По собственным причинам.
— Хорошо, — кивнул Дрейк. — Тогда готовься, через несколько дней я тебя заберу.
Командор еще раз посмотрел на Наташу. Такая юная, совсем девчонка… И, тем не менее, язык не только не поворачивался назвать ее девчонкой, но даже девушкой. Женщина, молодая женщина — с глубоким, казалось, все понимающим взглядом, одновременно вместившим мудрость и мягкость… Колин проморгался.
— Ты просто колдунья, — весело произнес он, затем вернулся к теме разговора. — Волнуешься?
Наталья вздохнула, медленно подняла длинные ресницы, открывая свои огромные темные глаза…