От невеселых мыслей парня оторвал неожиданный звук. Звонкий стук топора отражался от стен домов и разносился по округе, глухими ударами доносясь на другую сторону базы. Колин прислушался. Точно топор! Кто же в такую рань решил дрова колоть?
Колин вышел на крыльцо, с удовольствием потянулся, впитывая грудью утреннюю прохладу межсезонья, огляделся. Источник шума нашелся сразу. Неподалеку, возле первой избы незнакомый парень, одетый в одни только шорты, бодро рубил дрова. Не мешали ему ни холод, ни сердитые оклики просыпающихся поселенцев. Следом за Колином из дома выбрался сонно зевающий Райдер.
— А зачем вам дрова? — вместо приветствия спросил Колин, заворожено смотрящий на уверенные однообразные взмахи топором.
— Генераторы электричества и силового поля очень слабые. Хватает только на основные нужды. Поэтому там, где можно, обходимся простыми источниками энергии. Да и местным так удобнее — привыкли они… — Райдер снова зевнул, затем поднял руки, словно собираясь зажать уши, но опустил их обратно.
— Да что ж тебе неймется то?! Гор! Даль! Твою ж мать, — послышался сердитый вопль Берта. Светлая лохматая голова высунулась из окна третьего этажа. — Ты опять? Как же хорошо было, пока ты в рейд уходил.
Даль поднял голову, сверкнув белозубой усмешкой, коротко кивнул Берту, затем капитану и Колину и весело ответил:
— Кто рано встает, тому бог дает. А это и есть наш сержант Дрейк? — кивнул он в сторону Колина. Небрежно прислонил к колоде топор, отряхнул руки, подошел ближе и протянул руку для приветствия.
— Гордон Даль, навигатор. Добро пожаловать в нашу шестерку, точнее пока четверку. Или пятерку?..
Колин крепко пожал руку. Так это и есть отсутствовавший навигатор? Совсем молодой на вид — не намного старше Колина. Открытое, дружелюбное лицо. Даль тем временем обернулся к Райдеру.
— Будем "Гонщицу" разгружать?
— Да, сегодня. Тебя ждали.
Мужчины продолжили обсуждать груз с корабля. Колин между тем, быстро потеряв интерес к разговору, присматривался к топору.
— А можно попробовать? — неожиданно робко попросил он. Мужчины прервали разговор, Даль удивленно приподнял бровь.
— Попробуй, конечно.
Колин стал возле топора, будто боясь его взять. Как-то странно и привычно заныли руки, словно уже чувствовали когда-то его вес, пару раз согнулись в кисти, затем в локте. Молодой человек рывком поднял топор, секунду подержал в руке, прислушиваясь к ощущениям… аккуратно взял полено, поставил на колоду, затем неожиданно легким, уверенным ударом надколол древесину, перехватил топорище двумя руками и одним сильным движением разрубил до конца. На мгновение замер, по телу пробежала приятная дрожь, мышцы заныли, требуя продолжения. Расколотые половинки легко расщепились одним ударом. А Колин, войдя во вкус, уже ловко подцепил носком ноги новое полено, подхватил свободной рукой, второй крутанув топор…
Чуть поодаль Райдер с Талем внимательно наблюдали за Дрейком.
— Попробуй только сказать, что он раньше топор в руках не держал. Ни за что не поверю… Вон как ловко орудует. Они у себя на хуторе что-ли дровами дом отапливали?
Райдер пожал плечами.
— Нет, конечно. Я видел модель — обычный современный сельский дом с генераторами силовых полей и электричества. И со своим искином. Та же цивилизация, хоть и слегка оторванная от Города. Какое там дрова колоть? Им и еду самостоятельно готовить не надо было…
Целый день парень провел в тренировочном зале, осваиваясь в существующих программах. Сначала из любопытства моделировал известные места на Земле и других планетах. Силовое поле создавало осязаемые структуры, информер передавал прямо в мозг дополнительные образы и звуки, ощущения и запахи. Иллюзия нахождения в том месте и времени была совершенной. Неожиданно для себя Колин успел несколько раз "умереть" в сравнительно безвредных местах, забыв о совершенно элементарных правилах безопасности, вроде включения силового скафандра или хотя бы простейшей защиты. Порывшись в памяти, он обнаружил, что столь элементарную базу он знает, однако пользоваться ею на рефлекторном уровне пока не может. Кроме того, все время забывает о встроенном информере — кладезе практически любой информации. Автоматические подсказки он выключил уже давно, устав выслушивать ценные указания относительно своего самочувствия и морального состояния.