По словам Ланга, к 1931 году он устал снимать крупные фильмы, и решил снять более личное кино. Первым его звуковым фильмом стал детективный триллер «М» (также известный как «Город ищет убийцу»). В фильме говорится о маньяке-убийце, убивающем маленьких девочек. Он рассылает анонимные письма полиции с угрозами. На протяжении всего фильма ведётся расследование по поимке маньяка. За расследование берётся не только полиция, но даже – преступный синдикат. Лишь слепой прохожий смог опознать убийцу из-за его особенности насвистывать мотив «В пещере горного короля» Эдварда Грига. Маньяка ловят преступники и совершают над ним самосуд, в ходе которого убийца утверждает, что не по своей воле он совершал эти убийства, а так приказывала ему некая высшая сила.
В сцене суда Ланг использовал настоящих преступников.
Исполнителем главной роли был актёр из Австро-Венгрии – Питер Лорре. Это был его профессиональный дебют, с которым он блестяще справился. В сцене суда над его персонажем Лорре прекрасно изобразил эмоции маньяка, который отчаянно пытался раскаяться в своих деяниях. В дальнейшем Лорре стал крупнейшим голливудским актёром и снимался у самых именитых режиссёров.
«М» заложил основу такого жанра, как фильм-нуар, который был особенно популярен в Голливуде в 30-40е годы.
Далее Ланг стал работать над продолжением «Доктора Мабузе» -«Завещание доктора Мабузе».
Доктор Мабузе, даже будучи запертым в сумасшедшем доме, продолжает совершать изощрённые преступления. Мабузе даёт своим подчинённым различные инструкции по ограблениям, и разного рода преступным операциям. Какое-то время он просто водил в воздухе ручкой, потом ему врачи дали листки бумаги, чтобы понять, что он хочет написать. И через некоторое время стало ясно, что он пишет инструкции своим подчинённым. Хоть он уже безумец, но его гениально-преступный разум по-прежнему может мыслить в своей сфере. За расследование берётся комиссар Ломанн (который уже фигурировал у Ланга в «М»).
Преступления по инструкциям Мабузе проворачивает директор сумасшедшего дома, который одержим жаждой власти, и находится под огромным влиянием его мощного разума. Вскоре Мабузе умирает, но его дело продолжается. Словно он с того света повелевает своими подчинёнными. К директору сумасшедшего дома вскоре является призрак Мабузе и отдаёт ему приказы. Теперь он становится продолжателем дела безумного гения.
В фильме во многом отображено отношение Ланга к приходу нацистов к власти и их идеологиям. А преступный разум Мабузе – как метафора правления Гитлера. Также из уст Мабузе прозвучали лозунги Третьего Рейха. Этот фильм называют «антигитлеровским». Ланг предвидел в «Завещании» предстоящие беспорядки в стране.
Фильм был запрещён берлинской цензурой. А самого Ланга вскоре вызвал к себе Йозеф Геббельс. Ланг опасался, что его призовут к ответственности за использование нацистских лозунгов, но Геббельс сказал, что Гитлер в восторге от его фильмов «Нибелунги» и «Метрополис» и решил, что Ланг – именно тот человек, который способен снять национал-социалистическое кино и хочет предложить ему возглавлять гильдию немецких режиссёров. Но Ланг ничего не хотел иметь с этим общего (к тому же, у Ланга были еврейские корни).
Вскоре он покинул Германию и какое-то время жил во Франции. После чего переехал в Голливуд, где начал сотрудничество со студией MGM. Впоследствии Ланг снял ещё десятки фильмов, в которых снимались самые известные звёзды Голливуда (в том числе – Мэрилин Монро в фильме «Стычка в ночи»). Но больше Ланг никогда не снимал масштабных проектов, за счёт которых изначально прославился.
Ланг вернулся в Германию лишь в середине 1950-х. В 1960 году он снял свой последний фильм – «1000 глаз доктора Мабузе», который завершает трилогию о знаменитом преступнике. И если в предыдущих фильмах о Мабузе присутствовала немалая толика мистики, то в «1000 глаз» гениальный последователь зловещего доктора использует технические устройства, такие как камеры слежения, что позволяет ему постоянно следить за своими жертвами. И он, как и сам Мабузе, обладает даром мастерского перевоплощения.
«1000 глаз доктора Мабузе» имел большой успех, и стал удачным завершением карьеры великого режиссёра.
Наследие Экспрессионизма
В 1928 году сценарист «Носферату» Хенрик Галеен поставил фильм «Альрауне».
В фильме речь идёт о том, как профессор генетики Якоб тен Бринкен искусственным образом создаёт женщину, дав ей имя Альрауне. В результате она восстаёт против своего создателя, узнав, что она не является человеком.