Так кто же такие хорваты? Славяне или нет? Пришли они на эти земли, вытесняя местное население, или жили тут испокон веков? Однозначного ответа нет. Именно поэтому фактически все исследователи, чтобы разобраться в вопросе происхождения хорватского этноса, проследить сложный путь становления собственной государственности и территориальной целостности Хорватии, обращаются первоначально к истории народов, которые населяли ее территорию до появления хорватов. Заглянем туда и мы.
Предположительно со II тысячелетия до P. Х. (Рождества Христова) в западной части Балканского полуострова жили индоевропейские племена. Они вошли в историю под греческим и латинским названием иллирийцев (Иллирия), их ареал примыкал к границам владений греко-римской цивилизации. Племена населяли восточное побережье Адриатического моря, северо-запад Балканского полуострова и юго-восточные склоны Альп. Они переселились на территорию Иллирии с севера. Многочисленные племена иллирийцев были сформированы северной и южной этнокультурной зоной Восточного Гальштата. Речь идет о так называемой гальштатской археологической культуре железного века, которая развивалась примерно с 900 до 400 года до нашей эры в Центральной Европе и на Балканах.
Следует пояснить, что в археологии понятие «культура» имеет иное значение, чем в других научных дисциплинах, и лишь указывает на схожий образ жизни людей на определенных территориях и в конкретный промежуток времени. Термин «археологическая культура» используется для описания доисторической эпохи, то есть тех периодов истории, о которых мы можем судить лишь по остаткам материальной культуры – предметам быта, оружии, захоронениям и прочим артефактам, при полном отсутствии каких-либо письменных источников. При этом, несмотря на сходство материальных памятников, артефактов, отнесенных к определенной культуре, нельзя утверждать, что все они могли принадлежать одному обществу. Так же как нельзя утверждать, что их различие является признаком разных общностей. В одном и том же месте при раскопках можно обнаружить признаки сразу нескольких культур.
Впервые в своих писаниях об иллирийцах рассказывают греческие авторы Гекатей Милетский (VI век до н. э.) и Геродот (V в. до н. э.). По их сообщениям, в состав иллирийцев входили: албаны, ардиеи, далматы, дарданы, дезитиаты, диционы, паннонцы, пирусты, плереи, мессапы, тавлантии, энхелии, япиги, яподы и др. Аппиан Александрийский, историк, живший в Риме во II в.н. э., называет территорию от подножия Альп до Ионийского моря и от Македонии до Фракии – Иллирией.
Иллирийцы были хорошими земледельцами, гончарами, кузнецами, славились как умелые ремесленники. В хозяйстве своем использовали и бронзовые, и железные орудия. Жили в полуземлянках, в деревянных домах и в свайных строениях. Крепости из необработанного камня иллирийцы заменили под греческим влиянием на стены из тесаных квадров и стали украшать святилища скульптурой. В гончарных царило спокойствие, и умелые мастера под шуршание гончарного круга влажными руками творили знаменитые кувшинчики с одной или двумя ручками и вертикальными каннелюрами на тулове. В кузницах с раннего утра полыхал жаркий огонь и крепкие мужчины отбивали молотом ритм, понятный и подвластный только им. Простые люди, живущие бок о бок с прекраснейшей природой, создавали из металла не только оружие, но и произведения искусства. Об этом свидетельствует четырехколесная тележка из Глазинаца в виде птицы. Археологи считают, что это культовый предмет, использовавшийся в религиозных целях.
Иллирийцы были достаточно воинственными. Выглядели воины внушительно, как и их доспехи и эффективное оружие. Иллирийцы крепко в руках сжимали сику – изогнутый меч, который потом широко распространится по всем Балканам, и даже римляне примут его себе на вооружение. Длина сики – 40 см, изогнутая форма клинка позволяла обойти щит противника и ударить в бок или в спину. Длинные копья – сибины, или, как их еще называли, кабаньи копья, давали возможность воину нанести удар противнику первым. В ход шли также топоры. Для защиты туловища воины использовали бронзовые нагрудники – диски диаметром 10 сантиметров. Голову защищали конические бронзовые шлемы, считающиеся одной из разновидностей коринфского шлема. Пехота была очень маневренной и в сражении выстраивалась квадратом или фалангой. Иллирийцы имели репутацию искусных воинов, на становление которых оказали большое влияние греки. Вооружение, используемое иллирийцами, было греческого производства или его аналогом: круглые щиты-асписы, поножи, бронзовые анатомические кирасы, копья-дори, мечи-ксифосы.