Пробравшись сквозь окружившие подъезд и часть двора подвижные заросли, Илья, наконец, вышел на улицу, которую тоже обступили с обеих сторон растения.
Вообще, пейзаж родного Долгореченска напоминал теперь кадры из фильма о постапокалипсисе. Улицы были пустынными и замусоренными, прямо на проезжей части, припорошенные суховатым снежком, валялись ошметки раздавленных продуктов, рваные пакеты, грязное тряпье, куски рваных коробок и упаковок, а тротуары усеивали осколки витрин разграбленных магазинов. Видя зияющие пустоты магазинных пастей, которые словно издавали беззвучный крик обиды, Черун испытал сожаление. Какая-то часть сознания уколола его за то, что он тоже не воспользовался моментом и не утащил домой какую-нибудь давно желаемую вещь. Однако он с ужасом вспомнил разгар мародерского ажиотажа, когда народ, давя друг друга и истошно крича, кто от боли, кто от азарта, вытаскивал из торговых павильонов все, что только можно было унести, от лапши быстрого приготовления до ювелирных изделий. Подгоняемые знанием о том, что скоро всему может настать конец, люди старались взять всего по максимуму, поэтому лезли по головам, не жалея себя и других. Теперь Илье стало тошно и стыдно от возникшей только что у него мысли. Тем не менее, пока это еще было возможно, все-таки стоило запастись едой, поскольку одному богу было известно, что будет дальше.
«Нужно взломать какой-нибудь склад, взять консервов и крупы», − хозяйственно подумал Черун, и в следующий миг под его подошвой что-то сочно чавкнуло.
Илья посмотрел вниз и увидел останки похожего на крупного слизня существа, которые за какую-то секунду уже успели съежиться и почернеть. Более того, вся дорога впереди была усеяна темными тельцами подобных существ. Как и «сатанинские цветы», они появлялись из ниоткуда, словно просачивались из-под земли сквозь толщу асфальта и грязного льда, и сразу же после этого мгновенно подыхали, отравленные чужим воздухом.
Черуну пришлось замедлить шаг, чтобы выбирать свободные участки дороги, но слизни появлялись слишком уж внезапно, и поэтому еще пару раз под его подошвами все-таки чавкнули их тела, вызвав в нем дрожь отвращения.
«Интересно, − подумал Илья, − какой название народ придумает для этих существ? Могу поспорить, что оно тоже будет связано с именем дьявола и сопутствующей ему адской терминологией».
Все происходящее сейчас в головах большинства людей напоминало Черуну средневековое мышление. Всем непостижимым для простого ума вещам приписывалось либо божественное, либо дьявольское происхождение, а то, что не удавалось вписать и в эти рамки, толковалось уже с точки зрения народных поверий. Вся эта теологически-фольклорная ерунда присутствовала в головах и раньше, но до таких масштабов она разрослась впервые. Безусловно, в ней был свой практический смысл: объяснения с точки зрения библии или язычества помогали людям смириться с происходящим и принять это как должное.
«А еще, − внезапно вспомнил Илья, − к нам вернулась чудесная средневековая привычка: все непонятное (и оттого пугающее) предавать огню. Ведь поначалу «сатанинские цветы» пытались сжигать, но это не помогало, и они продолжали расти все также буйно. И ведь на этом применение огня, скорее всего, не закончится. Останется немного подождать, и остервеневший народ доберется и до двойников, устроив им настоящую «охоту на ведьм».
Через сотню метров дорога начала становиться чище, однако Черун обрадовался рано, поскольку на его пути возникло новое препятствие.
Перед ним стоял, даже не человек, лишь его тень, напоминающая густой туман, сквозь который смутно просвечивали очертания предметов. Тень была белесого цвета с легким добавлением фиолетового. Раз в 5−6 секунд по ее бледному телу пробегала цветная волна, которая, тоже не отличалась насыщенностью, из-за чего походила на разводы бензина в осенней луже.
Илья застыл на месте, не зная, чего ему ожидать от этого существа. Тем временем туманный призрак тоже не двигался, как будто следил за тем, что предпримет парень. Устав бездействовать, Черун сделал шаг в сторону, и в тот же миг тень повторила его движение с зеркальной точностью. Вздрогнув от неожиданности, Илья отбежал на несколько шагов в другую сторону – призрак снова очутился перед ним.