Внезапно парень подметил странную вещь: когда тень стоит напротив, пар от дыхания Черуна куда-то быстро исчезает, словно его мгновенно всасывает очень сильная вытяжка. В качестве эксперимента Илья повернул голову вправо и выдохнул воздух. Пар пошел не прямо, как это обычно бывает, а уполз в сторону призрака, который стал при этом как будто немного четче и плотнее.
Тогда Черун задержал дыхание и немного подождал. Как он и предполагал, не подпитываясь паром, тень начала бледнеть, но с места все же не сдвинулась. Вскоре наступил момент, когда не дышать стало для Ильи невыносимым, и, решив «будь что будет», он сделал резкий шаг вперед. Что произошло вслед за этим, он так и не смог до конца осознать: по сути, Черун прошел сквозь субстанцию из тумана, но по ощущениям его как будто обдало из ведра с ледяной водой. Оказавшись по ту сторону призрака, Илья жадно втянул в себя воздух, а после ощупал лицо и одежду – все оказалось абсолютно сухим.
Все так же ничего не понимая, парень обернулся. Призрака позади уже не было, а на его месте во льду тротуара образовалось небольшое углубление, в котором покоилась аккуратная лужица. Если бы Черун не знал о стоявшей здесь только что тени и не видел собственными глазами, как по ней пробегали цветные разводы, он подумал бы, что перед ним – обычная лужа с пятном бензина на поверхности.
Продолжая размышлять о том, что это были за формы жизни, с которыми ему только что пришлось столкнуться, Илья незаметно добрел до дома своей подруги, который, как и почти все дома в округе, казался необитаемым. Люди теперь жили, тихо затаившись по своим квартирам вместе с награбленным барахлом. Когда Черун позвонил в дверь, звонок, словно сирена тревоги, разрезал ледяную тишину подъезда.
За дверью послышался шорох. Видно, кто-то смотрел на него в глазок, но сомневался, стоит ли открывать. Спустя минуту на пороге все же возникла Надежда и вопросительно взглянула на парня.
− Здравствуйте, теть Надь. Позовите, пожалуйста, Майю, − сказал Илья.
− Илья, ради бога, прости, но она еще в прошлый раз сказала, что не хочет принимать гостей.
− Пожалуйста, − Черун постарался, чтобы его голос звучал как можно более настойчиво, и у него, кажется, это получилось.
− Ну, хорошо, − вздохнула женщина, − если, конечно, она согласится.
Так и не пригласив Илью в квартиру, Надежда исчезла из поля зрения, а вскоре перед ним появилась Майя, точнее, та, кто ее теперь заменял. Черун поразился удивительной внешней схожести этой девушки с его подругой, но, в то же время, энергетика (если вообще такое существует), которую она излучала, да и сам ее взгляд, были совершенно чужими.
− Скажи, ты ведь не она, правда? – выпалил Илья, не дав ей раскрыть рот.
Аделаида посмотрела на него исподлобья, сильнее закуталась в шерстяную кофту, словно стараясь отгородиться от этого дерзкого и настойчивого незнакомца, и произнесла:
− Чего вы хотите от меня?
− Не надо отвечать вопросом на вопрос. Где она, ты знаешь?
Девушка в ответ усмехнулась и дернула плечами.
− Не имею ни малейшего понятия. Миров много, вариантов столько же. Но может быть, он там, откуда пришла я.
− И где же это место? – нетерпеливо поинтересовался Илья.
− Я не хочу об этом разговаривать, − произнесла Аделаида.
Не зная, что делать дальше, Черун замолчал, а после небольшой паузы спросил:
− Ее мама думает, что ты – это она? – Илья давно заподозрил, что семья Чернобуровых в последнее время живет только этой иллюзией.
− Да, − тихо ответила девушка. – И папа тоже. Хотя, учитывая, что творится вокруг, они уже должны были все понять. Видимо, просто не хотят признаваться себе в этом. Пусть же пока так и остается. Они хорошие люди, а иллюзия позволяет им еще оставаться в себе.
− Ха-х, может быть, просто тебе с ними лучше, чем у себя дома? – пошутил Илья, но по тому, как она потупила взор, понял, что случайно попал в точку.
− Но почему ты не хочешь рассказать мне все? – продолжил он допрос. − Ты пойми, мне кажется, именно я виноват в том, что это началось. Майя исчезла почти сразу же после того, как я принес ей это мерзкий флакон. Знал ведь, дурень, что нельзя с такими вещами играть, но, все равно, отнесся слишком уж легкомысленно. Теперь, как утверждает моя бабушка, грядет Апокалипсис, а я так себя виню, что охота в петлю залезть, не дожидаясь конца света.
Аделаида тяжело вздохнула, а в следующий миг за ее спиной послышались шаги кого-то из родителей Майи.
− Совин все знает, ступайте к нему, если хотите разговора. Я не могу.
Девушка произнесла это едва слышной скороговоркой, а в следующую секунду, чуть не прищемив Илье пальцы, захлопнула дверь.