— О, прекрасная дева, — он чуть склонил голову в почтении, — не соблаговолите ли вы встать под мою защиту в эту чарующую ночь?
Рен, наблюдавшим за всем действием из засады, закатил глаза.
— Она же сейчас примет его за маньячину и начнет визжать. Почему нельзя было напрямик сказать, чтобы валила, пока ее демоны не сожрали?
— Вот сам бы и выходил с ней разговаривать, раз такой эксперт, — справедливо заметил Хорокей.
Взгляд рыжей, однако, не задержался на Рю и соскользнул куда-то сквозь него, и она, ошалело вынув сигарету изо рта, указала рукой за его спину. Следящие за происходящим шаманы сразу же посмотрели в указанном направлении, и Чоколав неволей присвистнул. Дымящийся синим фуриоку огромный чёрный конь мчался прямо к ним, неся на широкой спине алого ангела смерти — Нэмид с развевающимися назад волосами и летящими следом кроваво-красными шелковыми поясами.
— Хвала духам, она успела, — прошептала Кейко, сжимая крепче в вспотевших ладонях очищающие обрядные печати.
Кадзе испарился прямо под шаманкой, не доезжая до освещенной единственным фонарем площадки, и Нэмид, ахнув, спустилась на землю, ступая по остаточным всполохам фуриоку. Осторожно расправив складки кимоно, она глубоко вдохнула и, сложив дрожащие руки в замок, зашагала вперед, настороженно всматриваясь в небо.
— От нее так и веет несобранностью, — покачала головой Анна. — Рё на это определенно не купится.
Словно в подтверждение ее слов, Нэм наступила на длинный подол и едва не полетела носом вперед, но вовремя восстановила равновесие. Ее губы снова беззвучно зашептали самовнушение, в то время как часы произвели свой десятый удар. Огромная чёрная тень скользнула по небу, и Рю вселил Токагеро в деревянный меч, спрятав незнакомку за своей широкой спиной.
— Бегите внутрь, — бросил он, обернувшись. — Здесь становится небезопасно.
К своей неудаче именно в этот момент девушка заметила два горящих красных глаза, стремительно несущиеся на нее с небес, и завизжала, вцепившись в его юката. Ворон ответил на ее зов, широко разинув пасть с длинным синим языком, и камнем устремился вниз. Шаманы стремглав выпрыгнули из укрытия, держа оружие наготове, и разделились: Рен, Чоколав и Джун бросились на подмогу Рю, а Йо, Анна, Хорокей и Фауст встали по левую и правую руку от Нэмид. Тяжелые и острые как бритва когти обрушились на выставленный шаманами блок, пытаясь добраться до жертвы то спереди, то сзади, не давая им провести незнакомку в каменные стены колизея.
— До чего ж огромный, — содрогнулся Манта, наблюдая за происходящим со стороны вместе с Кейко и Торуми. — Как такого обездвижить?
— Для этого и нужна Хоши, — фыркнула кицунэ и раздраженно покосилась в сторону Нэмид, — которая стоит столбом и нихрена не делает. Только зря с ней мудохались.
Словно расслышав замечания Руми, Анна повернула голову к целительнице и выжидающе приподняла брови. Нэм взглянула на нее со странной смесью обреченности и ужаса. Перспектива обратить внимание монстра на себя сжимала грудь с такой силой, что сердце, казалось, перестанет биться оттого, насколько ему стало тесно. Наступая на горло своему страху, пытаясь внушить себе мысль о мнимой безопасности, она крепче сжала руки в замок перед собой, возвращая взволнованный взгляд к демону и сделала шаг вперед. А затем еще один и еще, чтобы выкрикнуть короткое:
— Стой!
Ворон взвился в воздух, перестав атаковать щит из шаманских техник, и развернулся, цепляясь безэмоциональным птичьим взглядом в фигуру в кимоно, и прогремел:
— Nisemono.
«Фальшивка». В расширяющихся от ужаса глазах Нэмид отразился размах его черных, блеснувших в полумраке исполинских крыльев, и она крепко зажмурилась. Теперь она — его цель, идеальная жертва, и он чует ее отчаянный страх, втягивает его глубоко через ноздри вместе с ночным воздухом. Четверка шаманов сомкнула перед ней ряды, держа оружие наготове, и демон бросился к ним, не видя ничего, кроме замершей за их спинами обманщицы.
Манта взволнованно прижал руку ко рту, когда Нэм окликнула ворона, и тот подлетел вверх. Он неволей ассоциировал себя с ней — единственной шаманкой без хранителя, неспособной за себя постоять, и следил за поведением целительницы особенно пристально. Потому Оямада сразу заметил, как что-то в ней переменилось. Вот Нэмид крепко зажмурилась, сжав ладони в кулаки, а уже через секунду ее глаза распахнулись, потемнев и не оставив ни намека на былой страх и нерешительность. Она изящно вытянулась, приподняв подбородок, и губы дрогнули в торжествующей полуулыбке.
Траектория движения ворона изменилась мгновенно. Вместо того, чтобы броситься на шаманов, он взял высоту и, пролетев над их головами, приземлился чуть поодаль, широко расставив крылья и издав угрожающий вопль в сторону тропы. Воздух задрожал, заискрился, и в том месте, куда смотрел демон, материализовалась красная когтистая лапа с мирно сидящем на ней Хао, а затем и весь Дух Огня целиком.
— И что ж ты за братец после такого, — хмыкнул он, скучающе подперев щеку кулаком. — Устраиваешь приватные вечеринки, а меня не зовешь.
Ворон попятился назад, не складывая крыльев, пока полностью не заслонил собой Хоши. А в том, что добродушная Нэмид больше не Нэмид вовсе, уже не сомневался никто — настолько иная энергия шла от всё, казалось бы, той же девушки в кимоно. В ней не чувствовалось игры — лишь уверенность, продиктованная тысячелетним существованием.
— Знали, что ты такую вечеринку не одобришь, — в тон брату подметил Йо. — Твои методы решения проблем весьма… негуманны.
— Ты только что ловил демона на живого человека. Не так уж и различаются наши с тобой методы.
— Потом обсудим вопросы этики, — Анна покосилась на гигантскую птицу, превратившуюся из безжалостного монстра в курицу-наседку, и на лице медиума отразилось смесь недоверия с презрением. Глаза у ворона так и остались голодными до крови, так что если его что и сдерживало, так только клятва Рё, данная роду Токугава. Немудрено, что его демоническое альтер эго так старательно пыталось уничтожить Хоши прежде, чем та начнет ему приказывать.
Кейко, сжимая печати, выбралась из укрытия и коротко кивнула Хао в знак приветствия прежде, чем отдать распоряжения:
— Нам нужно встать в круг, чтобы создать удерживающий барьер и сковать Рё очищающими четками в самом его центре. Он позволит это сделать? — её взгляд остановился на Хоши, и та кивнула, бросив ворону пару слов на старояпонском. Тот агрессивно клацнул клювом, будто желая откусить её голову, однако повиновался и прошел по тропе, освобожденной отступающими в сторону шаманами. Сама девушка последовала следом, не обращая никакого внимания на изучающие ее взгляды.
— Славно выглядишь, дорогая, — Хао оказался с ней рядом, лишь слегка тронув за рукав. — Не то, чтобы я не рад тебя видеть, но что случилось с твоей невоспитанной половиной?
Очищающие четки из множества мелких бусин взметнулись в воздух и легли на шею демона, скользнув на сложенные крылья. Анна ловко забросила еще несколько петель, и те затянулись, заставив ворона издать возмущенный вскрик.
— Нэмид в порядке, — Хоши мельком глянула на Асакуру и, едва заметно улыбнувшись, заправила выбившуюся прядь в прическу. — А что же? Боишься, что я останусь навсегда?
Губы Хао дрогнули в ухмылке, и он неопределенно покачал головой.
— Мне по душе любое из твоих обличий.
Шаманы под чутким руководством Кейко рассредоточились, образуя круг. Торуми предпочла держаться от места обряда подальше и, разместившись на высокой ветви соседнего хвойного дерева, принялась атаковать маленькими шишками голову Манты.
— За руки, надеюсь, браться не нужно? — фыркнул Рен, вставая между Хорокеем и Чоколавом.
— Не обязательно, — подтвердила Кейко и, всучив парню небольшой пергамент со священными символами, принялась раздавать точно такие же всем остальным. — Ваша задача — зарядить эти печати потоком фуриоку. Хоши-сан сдержит Рё, а Анна откроет портал для демонической сущности. Главное, чтобы у меня получилось отделить её от души.