— Совершенно прав. Поэтому тебе нужно подойти не один раз.
— Не один? — озадаченно почесал нос Тин. — А сколько?
— Пока декан не сдастся и не введет тебя в члены ордена. Например, мы с Гаретом раз двадцать подходили.
Я подтверждающее замотал головой, поспешно добавив:
— Если не больше.
В Тине чувствовалась неуверенность. Как бы ее развеять? О том, что декан ему скажет, мы с Содером пока не думали. Но предчувствовали, что будет весело. Как раз то, что сейчас не хватало, чтобы сбить мрачное настроение последних дней.
— Содер, Гарет, но если вы члены ордена, то почему бы вам не представить меня остальным? — Тин сделал ударение на «вам». — Так было бы легче. К тому же я не очень понимаю, как участие в тайном ордене сделает меня сильнее.
Я про себя хмыкнул. А он не так глуп. Однако тут Тин продолжил:
— Нужен же великий артефакт. Или он там есть?
М-да. Он не столь глуп, сколь туп.
— Есть, Тин, есть, — заверил я его. — И не один! Но вход только через Драгомира. Считай, он привратник на входе.
— Только он отделяет тебя от могущества, — упоминание о могуществе нисколько не тронуло эмоции Тина, и Содер моментально дополнил, — и от внимания всех девушек, включая Психею. Ведь девушки любят сильных.
Последний довод подействовал. Ментальное поле Тина зафонтанировало эмоциями, среди которых особо ощущалось предвкушение и решимость.
— Я понял! — воскликнул Тин. — Где искать магистра Драгомира?
— На факультете, — отозвался я. — Только про нас не упоминай! Общество тайное, и нас накажут, если узнают, что мы тебе про него разболтали.
— Но…
— Если спросит, откуда ты про него узнал, говори, что это тайна и ты не вправе ее разглашать, — не дал ему слова Содер. — Заодно этим покажешь, что умеешь хранить секреты.
— Ну… Э-э-э… — заметался Тин. Затем выдохнул, собираясь с духом. Воскликнул:
— Понял! — и уверенно двинулся в указанном направлении.
За ним поспешили Хантердей и Насри, оставив нас с Дарелом. Последний криво ухмыльнулся и повернулся в нашу сторону. Его лицо сразу стало серьёзным.
— Гарет, Содер, если не ошибаюсь, у вас завтра поединок с моим излишне самоуверенным братом, — перевел он тему, моментально выкинув Тина из головы.
— Так и есть, — Содер жестом пригласил нас двинуться по тропе в сторону общежития. — Как думаешь, сколько он продержится против Гарета?
— Это будут самые запоминающиеся пять секунд в его жизни! — в шутку пообещал я и мы с Содером рассмеялись.
Дарел шутку не оценил. Сделался мрачным.
— Вот этого я и боюсь. Парни, давайте подумаем, как выйти из положения, сохранив Тору лицо. В данном случае, в прямом и переносном смысле. Я в долгу не останусь. Даю слово.
Я поджал губы. Над чем тут думать? Выйду на бой, аккуратно уложу Тора спать, и на этом все разойдемся. Репутация Тора при этом однозначно пострадает. Все сочтут его мужественным глупцом и, если выразиться мягко, болтуном.
В принципе, все и так думали уже на момент вызова. Теперь осталось закрепить это официально.
— Что предлагаешь? — поинтересовался Содер.
Дарел тяжко вздохнул.
— Думал попросить затянуть поединок. Чтобы все увидели способность Тора оказывать сопротивление более сильному противнику. Этого факта было бы достаточно для избежания репутационного удара. К несчастью, сейчас это будет затруднительным.
Я повернулся к Дарелу, собираясь спросить, почему он так думает. Не спросил, сообразив самостоятельно. Всему виной была наша тренировка. Все воочию видели наши возможности и теперь мгновенно почувствуют неладное, вздумай мы мухлевать во время поединка.
— Чем он думал, вызывая нас? — проворчал Содер.
Дарел развел руками.
— Все видят разницу в уровне, — я попытался взглянуть на ситуацию под другим углом, не особо оглядываясь на местные нравы. — Может, не будут его сильно осуждать?
— Не будут, — не стал отрицать Дарел. — Просто прилепят клеймо дурачка и балабола. На всю жизнь останется. Не стереть. Самое поганое, что ему не отказаться от поединка. Сразу сочтут за труса.
— Мдааа… — протянул я, пытаясь найти выход.
Повисла непродолжительная пауза. Все шли молча. Из-за вечнозеленых кустов выглянули здания общежития и нашего факультета.
— Кажется, я знаю, что делать, — прервал ее просветлев лицом Содер.
— Тихо! — попросил я, прислушиваясь к отдаленным звукам.
Судя по всему, кто-то орать изволил.
Выйдя на угол факультета, мы успели застать момент, когда входная дверь распахнулась и наружу вылетел раскрасневшийся Тин. За ним опрометью выскочил Насри.
— Чтоб я тебя тут не видел! — громыхающий глас, вырвавшийся за ними, несомненно принадлежал нашему декану. — Идиот! Неуч, бестолочь и совершеннейший тупица!
Я плохо представлял себе, сколь сильно нужно было достать Драгомира, чтобы он орал, как потерпевший. Даже наш непреднамеренный призыв демона не вызвал у него столь мощную бурю эмоций.
— Ваша шутка удалась, — заметил Дарел. — Косой достал Драгомира в рекордно короткие сроки.
Я восхищенно почесал подбородок.
— Похоже, мы сильно недооценили его желание стать сильным и знаменитым.
— Как бы проблем у него не возникло, — запереживал Содер. — Может, зря мы? Декан же долго терпеть не будет. Для начала в карцер отправит, пыл остудить. Потом, когда выясниться, что это не поможет, вообще из Академии выпнет.
— До этого не дойдет. Он же не совсем дурак, — проводив глазами улепетывавшего через академическую площадь Тина, я переключил внимание на Насри.
Тот притаился за лестницей. Он бы рад прикинуться деревом или кучкой земли, но голубой цвет мантии не позволял.
Дарел поцокал языком, выражая сомнение.
— Когда речь идет о девушках в целом и о Психее в частности, у Косого начисто отключается мозг. Только язык длинный работает. Вы еще такой куш пообещали в случае вступления в орден. Известность, богатство, влияние… Я бы не особо надеялся на благотворное влияние карцера. Он его не остановит, — Дарел коснулся плеча Содера. — Содер, ты сказал, что придумал, как выйти из ситуации с Тором. Если ты хочешь под благовидным предлогом отменить поединок, то не получится. По всем правилам он перенесется на более поздний срок и все.
— Поединок состоится в срок. Дарел, просто сегодня вечером приведи своего брата в лабораторию теории темной магии. Сразу после ужина.
— Понял. Приведу.
Вечер следующего дня
После ужина сотни студиозов слабым ручейком начали стекаться к основной тренировочной площадке, где всего через час должен был состояться ожидаемый всеми поединок между Тором де Горбусом, представлявшему пятый курс воздушников, и всеми известными Плевакусом и Смэллом, о способностях которых в последнее время ходили самые противоречивые мнения и слухи. Особенно после их вчерашней тренировки, разом перечеркнувшей пренебрежительное к ним отношение.
Все своими глазами видели уровень применяемых заклинаний и скорость работы с ними. Припоминали внешние размеры аур, проникнуть взглядом внутрь которых никто не смог, что однозначно говорило о высоком магическом ранге их владельцев. Студиозы не могли понять, как так случилось, что они не обращали на эту важную деталь ранее? Ведь Содер и Гарет все время учились рядом, в стенах одного с ними учебного заведения, и проходили мимо порой десять раз в день! Они не могли стать такими за несколько декад. Получалось, что все к ним настолько привыкли, настолько они всем примелькались, что никто к ним не присматривался ровно до того момента, пока Тор не вызвал их на поединок?
Обсудив это, студиозы начали размышлять, откуда вообще взялись те слухи, утверждавшие о низких результатах Плевакуса и Смэалла на поприще магии, циркулировавшие по Академии в течении двух последних лет. Ведь чушь же несусветная!
Занимая места на скамейках подле тренировочной площадки, студиозы переключались на обсуждение предстоявшего боя. Делали ставки на его продолжительность и гадали, каким заклинанием Плевакус подведет в нем точку. Большинство сходилось на двадцати секундах и каком-нибудь простеньком проклятии, которое отправит Тора спать.