Заняв предложенные места, мы осмотрелись. Уютная палатка. Ковры на полу, толстые покрывала на стенах, два роскошных походных лежака, небольшой столик для письма и еды, кресло, стул, резная скамейка на четверых, чан с костром по центру. Все дополнялось хорошо сбалансированным комплексом бытовых заклинаний, без которых походная жизнь значительно осложнялась.
— Помните мое имя? — осведомился маг.
— Зосил, — на удивление легко вспомнил я.
Это польстило магу. Он широко улыбнулся.
— Я вас, разумеется, тоже помню. Благодаря вашим песням вы постоянно на слуху! Жаль, конечно, что вы в последнее время сделали творческий перерыв, но я надеюсь дождаться вашего возвращения.
Услышав нетерпеливое покашливание, Зосил спохватился.
— Позвольте представить главнокомандующего силами коалиции герцога Рико рон Гайсета.
Герцог шевельнул обнаженной по локоть рукой. Жирной, с обвисшей кожей. Сам он был рыхлым, белобрысым, с водянистыми голубыми глазами. Судя по ауре, ему было от силы лет пятьдесят, но выглядел он отвратительно.
— На войне нет графов, герцогов и королей. Есть солдаты и командиры, — высокопарно выдал герцог, после чего с трудом оторвал зад от кресла, встав в полный рост и выпятив грудь. — Я генерал Рико рон Гайсет. Вы наверняка слышали о моем роде.
Мы с Содером тоже встали. Почтительно склонили головы.
— Разумеется, слышали, — ментально транслировал мне Содер.
— Слышали, — озвучил я вслух.
— Это до какой же степени нужно не следить за собой, имея под рукой целителей, способных привести тело в порядок, — продолжал распинаться в моей голове американец.
— Заткнись!!! — ментально рявкнул я в ответ, при этом внешне мило улыбаясь герцогу.
Герцог воспринял мой ответ, как должное.
— Я о вас тоже. Причем не из газет или всяких слухов. Моя жена встретила вас в королевском дворце, когда вы изволили гостить там под чужими личинами. До сих пор расстраивается бедняжка, что не опознала вас и не пообщалась.
— Вот мне интересно… — начал Содер.
— Заткнись!!!
Герцог продолжил:
— Честно говоря, я не думал, что наблюдателями оставят вас. Вы же, если память не изменяет, еще студиозы? Полагал, что вы последуете за всеми, потому и оставил вас на поляне.
— Лжет, — сразу выдал в моей голове Содер. — Он хотел поставить нас на место! Наблюдал за нашей реакцией.
Это я видел и без него, незаметно для Зосила считывая внешний ментал высшего аристократа. Глубже не мог, мешали сильные артефакты.
— Всякое бывает, Ваша светлость, — развел я руками. — Мелочь, на которую не стоит обращать внимания.
— Согласен, — квакнул «генерал». — Надеюсь, мы с вами сработаемся.
— Еще как сработаемся, — транслировал в мою голову Содер. — Будем одной командой на два фронта — работающих и отдыхающих. Он работает, мы отдыхаем.
— Помолчишь ты уже или нет? — взмолился я, стараясь внешне не выказывать наш внутренний диалог.
— Я не понял, а чего ты меня постоянно затыкаешь? — громко, на всю палатку, возмутился американец, тем самым выбив меня из колеи. Зачем он это озвучил? Нам нужно сохранить в секрете способность общаться ментально, а он, зараза, с плеча всех оповестил! — Хочу и говорю! Мне, вот, интересно, что он со своей красоткой-герцогиней в постели делает? Как ее звали? Тифани? Баба — огонь! Мне бы на ее месте даже лежать в одной кровати с этим свинтусом стремно было! Бьюсь об заклад, она его специально в походы сбагривает. Устала, несчастная, его падшего боевого коня под висящим брюхом искать, и за сторонней помощью обратилась.
На этом Содер, наконец, заметил-таки выпученные глаза и отвисшую челюсть Его светлости. Лицо американца вытянулось. У входа в палатку, с внешней стороны, послышался дружный хохот из нескольких десятков глоток.
— Э-э-э… — промямлил он, уставившись на меня. — Я это вслух сказал?
Я пожевал губу, глядя на пунцового Зосила, с трудом сдерживающего смех, и на жадно хватавшего ртом воздух главкома сил коалиции.
— Похоже, все-таки не сработаемся… Я ведь правильно думаю, Ваша светлость?
В то же время
На сто верст к югу
Лея темной молнией скользила между деревьев. Вампирша с необычайной легкостью уходила от столкновений с лесными жителями, с завидной регулярностью от испуга бросавшихся ей под ноги. За ней следовали ее поданные, числом полтора десятка. Все Высшие, имевшиеся в роду на сегодняшний день.
Справятся ли они с разговором, если тот пойдет не по плану? Может да, а может и нет. Зависит от того, сколько гостей нагрянет на встречу. Впрочем, дело не в количестве, а в качестве. Лея прикинула количество боевых артефактов, прихваченных с собой. Они выгребли все, что было.
В очередной раз вспомнив про ту гору ценных магических предметов, что она когда-то оставила Содеру и Гарету, глава рода Кровавых Теней скрипнула острыми зубками. Сейчас они бы не помешали!
Год назад она размышляла об их возвращении и всерьез собиралась выбить артефакты из двух студиозов-оболтусов, но быстро выяснилось, что эти идиоты банально продали их короне. За гроши! На этом помыслы об артефактах пришлось оставить. Она еще не скоро будет готова бросить вызов официальным властям, за которыми стоит Гильдия магов. Лет через двести можно будет поговорить на эту тему, но не сейчас.
К текущим проблемам добавлялась еще одна, именуемая дефицитом финансов. Черная полоса какая-то. Может, кто-то из богов решил на ней отыграться, внеся грубые мазки в линии полотна ее судьбы?
Что-то неуловимо знакомое почувствовалось в дыхании окружающего ее мира. Легкие эманации чего-то такого, что нельзя было назвать ни потоками микроэнергий, ни каким-либо другим словом. Словно тут уже успел побывать кто-то знакомый. Может, тот, кто отправил ей послание — младший двоюродный брат Тлутис? Это было странным, поскольку до места встречи, обозначенного в том же послании, было еще далеко.
Лея попыталась запустить кольца расширенного поискового заклинания, но вовремя себя одернула. Еще не хватало привлечь сюда местных магов, находившихся где-то в этих районах.
Конечно, если что-то пойдет на встрече не так, она сделает все, чтобы привлечь их внимание. Это не поможет ни ей, ни ее вампирам, но совершенно точно создаст проблемы Тлутису и его сопровождающим.
Повинуясь ее сигналу, родичи замедлили стремительный бег и вскоре остановились, заняв места за спиной госпожи. Лея замерла на краю довольно широкой поляны, наполовину покрытой тонким настом снега. Вторая половина серела густым ковром пожухлой прошлогодней травы. Редкие березы, росшие в пределах поляны, выглядели грустными и… неестественными.
— Что-то не так, госпожа? — тихо спросил приблизившийся со спины Орлик.
— Что-то тут не так, — Лея опутала поляну кольцами локального сканирующего заклинания, засечь которое издали не представлялось возможным.
Ничего.
— Я ничего не вижу, — Орлик вступил на поляну. — Позволите осмотреться?
Лея едва заметно качнула головой, не отрывая глаз от поляны. Орлик стелющимися шагами устремился вперед. Достиг середины, добрался до противоположного конца. Махнул рукой.
— Никого, госпожа! — крикнул он… и в тот же миг исчез.
Лея вздрогнула. Где Орлик? Сканеры ничего не показали! Понятно. Ловушка. Нужно уходить. Затем, сидя в укрепленном замке, она будет ожидать, пока за ней не придут. Дать бой, попытавшись забрать как можно больше врагов. Вариант, еще недавно отброшенный ею, как трусливый и не решающий проблемы. В тот момент она решила, что либо погибнет на встрече, либо договориться. Смысл оттягивать собственную гибель. Однако сейчас он ей казался глупым и недальновидным. Может, будь она в укрепленном замке, боги дадут возможность ей победить Тлутиса?
Демоны! Чем она думала раньше? Нужно было запереться в цитадели! Пусть бы попробовали прорваться!
— Отступаем, — одними губами сказала вампирша и сделала осторожный шаг назад.