— Затупил, — признался я, в попытке сохранить легкие пытаясь натянуть майку на нос.
Налетевший рукотворный ветер почти сразу унес пылевое облако куда-то ввысь, и я получил возможность оглядеться по сторонам. На месте западного крыла дворца лежали обломки. Центральная часть тоже была повреждена. Хорошо, что только в том месте, где она состыковывалась с западным крылом. Восточное крыло и все смежные секции уцелели.
Рядом чихнул Содер. Какой же он чумазый! Всего пару мгновений в пыли, а такое ощущение, что вышел из шахты, отпахав в ней пару суток. Стахановец. Затем в голову пришла запоздалая мысль, что я выгляжу ничем не лучше.
Подняв тушки нежити ему к носу, озвучил риторический вопрос:
— Что ты там про ордена говорил? Как думаешь, дадут?
Содер устало махнул рукой.
— Обязательно дадут. Потом догонят и еще раз дадут. И так будут давать до самой границы, к которой нас пинками погонят…
Спустя несколько часов
Рарх
— Бестолочи! Идиоты! — метал громы и молнии Леотольд, в ярости мечась по своему кабинету. — Ладно, разнесли мой дворец, так они еще и уничтожили мою коллекцию! Бесценные экспонаты, многим из которых более тысячи лет!!! И после этого сунули мне под нос крысиные трупы! Ваше Величество, мы ваш указ выполнили! Перебили нежить! — последние слова Его Величество произнес другим тоном, явно кого-то передразнивая.
Глава Гильдии магов королевства Варлен, до сего момента молча слушавший гневные речи монарха, встрепенулся.
— Формально они правы, Леотольд, — высказался он. — Ты поставил им задачу, и они ее выполнили. Все остальное — сопутствующие потери.
— Что??? — взревел король. — Сопутствующие потери??? За нанесенный ущерб их следовало казнить!
Архимаг покачал головой.
— Понимаю твое желание, и теоретически мы можем его исполнить, но…
Леотольд остановился и уперся в архимага красными от злости глазами.
— Что, но?
— Из-под обломков дворца Плевакус и Смэлл вышли без личин, — напомнил ему Лусиус. — Теперь все знают, что у нас гостили две знаменитости.
— И что с того? Казнить их и точка!
— Будет грандиозный дипломатический скандал. Мало того, что мы скрывали их пребывание у нас, так еще и казним. К тому же, какой толк будет от их смерти? Лучше пусть возместят нам причиненный ущерб.
— Погибшая из-за их корявых рук коллекция бесценна!
— Специалисты могут попытаться оценить стоимость утраченных произведений искусства.
Леотольд зарычал.
— Мне не нужны деньги! Их у меня много! Мне нужна моя коллекция!
— Тогда лучше будет просто отпустить их. Без штрафа, — вздохнул архимаг. — Тогда люди начнут говорить о твоем великодушии.
Король задохнулся от возмущения.
— То есть, ты предлагаешь просто так отпустить их?
— Да. Если они будут жить у нас, то, боюсь, они увеличат наши потери многократно.
— Это как? — впал в легкий ступор Его Величество.
— Непреднамеренно. Действуя из самых лучших побуждений. Как сейчас с твоим дворцом, — после этого Лусиус пересказал королю все то, что его магам удалось выяснить за остаток дня относительно Плевакуса и Смэлла.
Особое внимание уделил случаю, когда из-за действий известной парочки пострадали целые районы Гардаграда. В конце поведал о бандитских войнах, потрясших Тардинское королевство в прошлом году, в которых самое деятельное участие приняли как раз Плевакус и Смэлл. Официальная версия этот факт отрицала, но источники, которым Лусиус был склонен доверять, подтверждали его с полной ответственностью.
Выслушав Главу Гильдии, Леотольд рухнул в кресло, глядя на собеседника расширившимися глазами.
— Ничего себе, новости… Это же самое настоящее стихийное бедствие, а не студиозы, — после непродолжительной паузы выдал он. — И мы с тобой хотели, чтобы они приняли гражданство Варлена???
Лусиус пригладил бороду.
— Признаю, не самая лучшая моя идея. До недавнего времени я считал, что знаю о ребятах многое, и это оказалось серьезной ошибкой. Лишь сегодня я приказал подготовить о них полную справку. Потребовал собрать всеобъемлющую информацию о их делах, отдыхе, учебе, происшествиях с их участием… И когда мне ее принесли, я испытал легкий шок. Теперь я четко понимаю, что лучшим нашим решением будет скорейшее выдворение Гарета и Содера за пределы королевства.
— А как же твой страх, что Тардинское королевство будет иметь с нами паритет по магической силе, когда они достигнут уровня архимагов?
Лусиус усмехнулся.
— Уверен, Клионенту и его магам будет не до мыслей об этом паритете. Они будут обречены постоянно бороться с последствиями деятельности наших дорогих шоуменов!
Губы Леотольда тронула злорадная улыбка.
— Это точно! Я в этом уверен! С такими гражданами они получат такую кучу проблем, что вообще забудут о том, что такое внешняя политика! Лусиус, ты прав. Отпускаем их. Отправляй их телепортом прямиком во дворец к Клионенту! А я пока издам указ.
— Какой?
— Запрещу Плевакусу и Смэллу ступать на земли Варлена. По крайней мере, пока я жив!
Глава 3
Тардинское королевство
Яль
— Каким образом можно было упустить их??? — Лея Волановски гневно сверкала глазами на двух поникших мужчин.
Те стояли с понурыми головами и не рисковали поднять глаза.
— Отвечайте!
— Госпожа, дежурные маги появились неожиданно для нас, — просипел один.
— Они сразу начали сканировать местность, — добавил второй. — Если бы мы попытались изъять одаренных, нас бы убили.
Лея поджала губы.
— Понятно, что при магах их было уже не вырвать, — прошипела она, постепенно успокаиваясь. — Нужно было действовать раньше. Схватить чернометочников и сбежать. Вы же Высшие вампиры! Простым магам не тягаться с вами в скорости и реакции.
— Сбежать? Маги засекли бы нас по остаточным эманациям и подняли бы тревогу! — дружно возразили мужчины.
— Далее у них бы появились вопросы, — продолжил Орлик. — Не каждый день встретишь нечто, перемещающееся со скоростью пикирующего сокола. К делу подключили бы Тайную канцелярию. Это совершенно точно вынудило бы нас на длительное время уйти в подполье.
— Да, — поддержал его Оксилен. — Тайна нашего существования оказалась бы под угрозой.
— Ладно. Будем считать, что так угодно было судьбе, — процедила Лея, смирившись в душе с очередной неудачей.
Если точнее, то с третьей за последние две декады. Неожиданно, учитывая тот факт, что ее подчиненные охотились на чернометочников — всеми отвергнутых бывших магов, судьба которых вроде бы никого не интересовала. Кому нужен одаренный, которому запрещено заниматься магией и кто из-за этого обречен на жалкое прозябание? Никому.
Однако стоило Орлику и Оксилену начать возле них возню, как тут же появлялись дежурные маги. Причем, что самое интересное, маяков на чернометочниках ни тот, ни другой не видели.
— Может, нам отстать от них? — робко предложил Орлик. Лея вскинулась, и бывший шаман поспешил объясниться. — Ясно же, что на каждом меченном установлен маяк, тонко чувствующий волшбу.
Лея фыркнула.
— Отстать? Чернометочники — идеальные кандидаты на роль будущих вампиров. Им нечего терять. Нужно только понять, как с ними работать.
Орлик приподнял руку, привлекая к себе внимание.
— Может, попытаться поговорить с ними? Встретиться с ними в трактире, сделать предложение стать одними из нас. Госпожа, поверьте, все согласятся!
Лея подняла глаза к потолку. За какие грехи ей достались столь безмозглые подчиненные, не способные спрогнозировать элементарного?
— Согласятся, — процедила вампирша, — а потом каждый первый побежит стучать на нас в Тайную канцелярию или Гильдию магов, в надежде снять с себя наказание. Это же совершенно очевидно!
— Тогда как действуем?
— Ты думаешь, у меня готовый рецепт есть? Надо думать! Пока я подключусь к вам. Буду сама высматривать на чернометочниках маяки. Когда найду, буду думать, как их нейтрализовать. Вы-то на это оказались неспособны.