Подойдя к нужному кабинету, я робко постучала и, услышав уже знакомое рычание, означавшее, по-видимому, «войдите», открыла дверь и буквально просочилась внутрь. Доктор вполне соответствовал своему голосу — очень крупный, с черной взъерошенной гривой, он возвышался над своим рабочим столом, словно человек-гора.
— Я так понимаю, вы мисс Пард? — уточнил он вместо приветствия. — Садитесь.
Мне указали на кресло, отстоявшее от стола метра на два.
— Совершенно верно, доктор. Я так рада, что вы нашли время со мной встретиться, — промурлыкала я. — Надеюсь, у вас найдется местечко для еще одной практикантки?
С этими словами я закинула ногу на ногу, и в разрезе юбки весьма недвусмысленно мелькнула кружевная резинка. Доктор стрельнул глазами на мои ножки, оценивающе изучил коленки и предложил:
— Если хотите, можете поработать в одной из лабораторий.
— Конечно, хочу! — с жаром воскликнула я.
— Посмотрим. Кстати, где вы учитесь?
— На Рэнде, на четвертом курсе Государственного Медицинского института у профессора Роэлла (точнее, там учится моя сестра, но это несущественные подробности). И профессор всегда отзывается о вас с большим уважением.
Судя по довольной улыбке доктора, старалась я не напрасно. Несколько комплиментов и весьма скромная обзорная экскурсия по привлекательному женскому телу затуманили его мозг, оставалось развить успех.
— Ох, доктор, просто не терпится приступить!
— Так сразу? — снисходительно улыбнувшись, собеседник встал и с видом величайшего одолжения произнес: — Тогда пойдемте.
Я двинулась за ним и, о чудо, мы подошли к одной из заветных бронированных дверей. После сложных манипуляций доктор ее открыл и, заметив мой удивленно-вопросительный взгляд, пояснил:
— Это же не исследовательский институт, а больница, тут много посторонних, поэтому все лаборатории очень строго охраняются, тем более если речь идет о засекреченных проектах.
— А у вас и такие есть? — старательно изображала я восторженную дуру.
Доктор взглянул на меня. Подозрительно, или мне так только показалось?
— Конечно, есть, мы тут не в игрушки играем.
— О, простите великодушно, просто мне всегда казалось, что подобные исследования проводят в подземных бункерах или на специальных полигонах с круглосуточной охраной.
Спутник рассмеялся, и я еле удержалась от желания заткнуть уши, настолько громоподобно прозвучал его хохот в больничном коридоре.
— Душенька, вы с луны свалились? У нас маленькая мирная планета. Какие подземные бункеры, какие полигоны? Все вполне цивилизованно, да вы в этом сейчас и сами убедитесь.
Словно желая немедленно сдержать данное обещание, доктор резко затормозил возле очередной двери и широко ее распахнул. Мы вошли в кабинет, сплошь уставленный аппаратурой и склянками. За экраном монитора сидела молодая женщина, занятая моделированием в специальной программе какой-то химической реакции.
— Мисс Котнер! — позвал ее доктор. — Знакомьтесь, это мисс Пард. Она будет вам помогать.
Женщина послушно встала и протянула мне руку.
— Клер, очень приятно.
— Взаимно, я Антея.
Мы обменялись рукопожатием, и доктор распорядился:
— Клер, введи пока мисс Пард в курс дела, а я на некоторое время вас покину.
Когда дверь за нашим начальством закрылась, Клер скорчила ему вслед озорную рожицу и проворчала:
— Вот зануда, — затем, повернувшись ко мне, добавила: — Да ты садись. Откуда приехала?
— С Рэнда.
— Ого!
Забавно, реакция Клер была точно такой же, как и у Тины, неужели на Новой Калифорнии так редки гости из центра Галактики?
— И как тебя к нам занесло? — удивленно спросила она.
— К родственникам приехала и чуть со скуки не померла, решила заняться хоть чем-нибудь полезным.
— Это разумно. Но вот руководителя ты выбрала не самого подходящего, — с сочувствием взглянула на меня новая знакомая.
— Почему? — сразу заинтересовалась я.
— Он ко всем молоденьким пристает… ну, сама понимаешь. Так что, если хочешь сохранить место, не рыпайся.
— И ты?.. — с трудом выдавила я из себя. Клер зарделась.
— Да. А что? Зарплата хорошая, перспективы прекрасные. Знаешь, что было с теми дурочками, которые визжали и раздавали пощечины? Никакой работы в медицине они на Новой Калифорнии теперь в жизни не найдут, разве что санитарками, лужи моющим пылесосом убирать.
— Но… это же… — Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Это жизнь, Ант. Просто жизнь, — с видом умудренной опытом матроны вздохнула Клер, но вскоре озорная улыбка вновь озарила ее лицо. — Да ладно, что мы все о грустном, давай лучше…
— Постой, — перебила я ее. — А куда ушел доктор Тиссо? Тут у него не одна лаборатория?
— Ты что? На него пашет масса таких же идиотов и идиоток, как мы, этажа три лабораторий.
— Хотелось бы посмотреть…
— Конечно, нет проблем, — оживилась Клер. — Пойдем.
Во время экскурсии я внимательно озиралась по сторонам, стараясь отыскать малейшие следы пребывания собаки, но почти все лаборатории были наподобие нашей. Проходя мимо запертой на сложный электронный замок двери, я спросила спутницу:
— А здесь чем занимаются?
— Черт его знает, — пожала она плечами. — Ходят слухи, что там у нашего шефа стоит огромный сексодром, но получают приглашение разделить с ним это ложе лишь особо выдающиеся искусницы. Мы же, простые смертные, подобной чести не удостаивались и, главное, к этому не стремимся.
Вернувшись на свое рабочее место, Клер попыталась было начать объяснять мои будущие обязанности, но я прервала ее:
— Прости, не подскажешь, где тут у вас туалет?
— По коридору направо.
Сделав вид, что следую указанным курсом, я вихрем взлетала на два этажа и подошла к подозрительной двери. Подергав ручку и убедившись, что дверь заперта, я припала к ней ухом, силясь услышать хоть какой-нибудь звук. Через некоторое время вроде различила сопение и характерный звук стучащих по полу нестриженных собачьих когтей, хотя вполне могло оказаться, что мне это все померещилось.
— Мисс Пард, — раздался грозный рык (вот это точно не галлюцинация, а жаль).
Предчувствуя недоброе, я повернулась и практически уткнулась носом в излучающую недовольство грудь доктора Тиссо.
Подозрительно на меня уставившись, он повторил:
— Мисс Пард, могу я поинтересоваться, что вы тут делаете?
— Видите ли, я заблудилась…
Однако мои жалкие оправдания доктора явно не удовлетворили.
— Так-так. Ну-ка, милая девушка, буквально в двух словах расскажите мне об основных функциях продолговатого и среднего мозга.
Я не стала даже пробовать поднапрячь свою великолепную память, поскольку такого рода сведений там отродясь не содержалось.
— Э-э… — начала было я, надеясь, что спасительная реплика внезапно появится на кончике языка. Не появилась.
— Спасибо за исчерпывающий ответ, — язвительно процедил доктор, несколько секунд подождал непонятно чего, а затем рявкнул: — Мисс, вы не закончили даже первого курса медицинского института!.. — Он схватил меня за локоть и, дотащив до выхода из исследовательского крыла, вышвырнул за дверь со словами: — Я не стану разбираться, какого черта вы сюда приперлись, но если еще раз здесь увижу, вызову полицию.
Дверь с грохотом захлопнулась, а я осталась стоять, несколько деморализованная таким развитием событий, одна в больничном коридоре.
«Ну что, любитель различных стратегий, — влез внутренний голос, — какие еще будут блестящие идеи?»
«Заткнись, а не то придумаю, как от тебя избавиться», — вяло огрызнулась я и пошагала к выходу.
В состоянии легкой прострации я вернулась в гостиницу, подошла к стойке и вымученно улыбнулась администратору.
— Добрый день. Будьте добры, ключ от номера 413.
Он одарил меня непонимающим взглядом.
— Простите, мисс?
— Ключ от 413-го номера, — повторила я, добавив про себя тираду о пользе своевременной чистки ушей.
Портье спокойно уточнил:
— Мисс, вы уверены, что хотите попасть именно в этот номер?
Я возмутилась:
— Что за глупые вопросы? Конечно, уверена, я уже не первый день… — Тут я осеклась, поскольку узрела свое отражение. — Нет, простите, это все моя глупая рассеянность. — И, развернувшись, на сверхсветовой скорости покинула холл.