— А твои дела как? — соизволил проявить вежливость мой спутник.
— Спасибо, все хорошо. Сегодня вечером улетаю.
— Счастливого пути. Но помни, ты обещала звонить, когда будешь на Аркадии.
— Помню, — улыбнулась я. — А тебе… — Закончить вопрос мне не дали — на меня с восторженным тявканьем налетел, по ощущениям, примерно центнер живого веса и принялся самозабвенно ласкаться. Присев на корточки, я увлеченно гладила и чесала собачку, попутно бормоча разные глупости, так что вскоре щенок успокоился и уселся, для надежности оперевшись на мою ногу.
— Видишь, с ней все хорошо, — на случай, если я не поняла, отчитался юный мафиози.
— Да. Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила я.
— Не за что, — отмахнулся Мигель. — От нее не было никаких хлопот. Да, девочка? — Он нагнулся и потрепал бульдога по загривку. — Не скучай без нас.
— Еще раз спасибо. — Я взяла протянутый подошедшей женщиной поводок, пристегнула его к ошейнику Шель и повернулась к выходу. — Удачи тебе в семейной жизни. До встречи.
— Тебя проводить? Или найдешь дорогу?
— Думаю, справлюсь.
— Тогда, пока. — Улыбнувшись на прощанье, Мигель удалился.
Едва я выбралась из дома Сан-Пьере на свежий воздух, как зазвонил мой мобильный. Это оказалась Марси, желающая знать, куда я запропастилась и помню ли, во сколько у нас рейс. Я заверила ее, что помню и вообще со мной полный порядок, и, договорившись о встрече в космопорту, сестренка отключилась.
Мне удалось сделать целых пять шагов, прежде чем телефон вновь ожил и начал подпрыгивать в кармане. На сей раз собеседник оказался посерьезнее — наконец-то прибыла чересчур припозднившаяся группа поддержки из контрразведки Рэнда. Больше десяти минут я заливалась соловьем, убеждая их, что собака найдена, заложники освобождены, а я сама цела и невредима. Почему-то мои почти уже коллеги никак не желали верить в подобный исход дела. Видимо, по их глубокому убеждению, женщины годятся лишь на то, чтобы готовить паэлью. Устав, образно выражаясь, биться головой о стену, я заявила, что мне плевать, верят они или нет, но если им так хочется взглянуть на всех нас, живых и здоровых, то в одиннадцать вечера они будут иметь такую возможность в космопорту, и отключилась. Однако даже столь убедительного аргумента оказалось мало, они звонили еще раз пять, в результате достали меня так, что я отрубила трубку и получила-таки возможность насладиться сомнительной тишиной и еще менее более сомнительным покоем самого популярного курорта в Галактике.
Вопреки логике и здравому смыслу отправилась я отнюдь не в гостиницу, где меня поджидал Этьен, а на легкую прогулку вдоль берега океана с одной простой целью — разобраться в себе и принять все же судьбоносное решение: лететь или не лететь. И то, что уже однажды, выбирая между Этьеном и Рэндом, я предпочла родную планету, проблему проще не делало. Да, меня вполне устраивала моя нынешняя жизнь, и карьера с тех пор сделала значительный рывок вперед, обещая быть успешной и весьма интересной, но и отношения с капитаном надежно миновали ту стадию, когда можно просто отмахнуться и забыть. Слишком уж много раз Этьен спасал мою жизнь, чтобы я могла, сделав ручкой, мурлыкнуть: «Пока, любимый», и взойти на борт корабля.
— Ну и что мне, страдалице, предлагается делать? — в тоске вопросила я мирно трусящую рядом Шель.
Как и ожидалось, щенок лишь довольно пыхтел, резво перебирая лапами, но ответ на повисший в воздухе вопрос я все же получила — проснулся затихший что-то в последнее время внутренний голос.
«А не пробовала определиться, чего ты больше хочешь?»
«Пробовала, — вздохнула я. — Чтобы Этьен полетел со мной на Рэнд».
В мозгу раздалось язвительное фырканье.
«Прости, но у меня сложилось впечатление, что ему об этом своем желании ты сообщить забыла».
«И не собираюсь».
«То есть „догадайся, мол, сам“?»
«Нет… но, — начала мямлить я, — но если я его попрошу, это будет давление, а я не хочу давить, хочу, чтобы он сам…»
«Ты еще заплачь, сиротинушка наша. Давай более конструктивно. Значит, сама ничего ему предлагать ты не собираешься. Так?»
«Приблизительно».
«А если он встанет на колени и попросит: „Солнце мое, останься“?»
«Ох… не знаю я! Отстань, и без тебя хреново!»
«Как скажешь», — обиделся собеседник и послушно заткнулся.
Ну вот, еще и сама себя обидела. Доигралась.
Вздохнув, я развернулась и поплелась в сторону отеля. До вылета оставалось не так уж много времени, а еще предстояло собрать скудные пожитки и пообщаться с недоверчивыми оперативниками.
Все время, пока мы обедали, купались, покупали и собирали чемодан, Этьен вел себя так, будто ничего особенного не происходит. Шутил, смеялся, и лишь иногда мне казалось, что в самой глубине его темных глаз притаилось напряженное ожидание с легким налетом паники. Я же старательно пыталась сдержать данное себе обещание и ни о чем его не просить, а когда стрелки на часах показали десять, с облегчением схватила вещи и ринулась к выходу.
— Эй, — окликнул меня капитан, — ты прощаться не собираешься?
Чемодан с грохотом рухнул на пол, а я в ужасе обернулась, изо всех сил стараясь улыбнуться.
— Почему же? Собираюсь. Пока.
— Тебя не нужно проводить? — с надеждой спросил пират.
— Спасибо, я справлюсь. Ненавижу прощания в общественных местах.
Некоторое время мы просто молча смотрели друг на друга, затем я подняла багаж и не очень уверенно произнесла:
— Увидимся. Удачи тебе.
В ответ капитан подошел, обнял меня и долго целовал, а затем, отпустив, усмехнулся, передразнил:
— Увидимся, — и, отвернувшись, отошел к окну. Секунд десять я простояла в полной растерянности, но затем ручка чемодана начала ощутимо оттягивать руку, и, чувствуя себя полной идиоткой, я направилась к выходу.
Едва я вошла в здание космопорта, меня чуть не затоптали налетевшие с разных сторон сестренка, ее муж и три оперативника. Причем говорить они начали все хором, так что мы с Шель синхронно попытались сбежать, но кольцо вокруг нас было слишком плотным, и я жалобно попросила:
— Стойте! Можно по очереди?
Оказалось, можно. Убедив Марси, что я прекрасно себя чувствую, и заверив Марка, что Этьен гоже цел и невредим, мне осталось только выдержать беседу с группой поддержки. Увидев собственными глазами, что все, кого надлежало спасти, каким-то чудом сделали это самостоятельно и теперь направляются обратно на Рэнд, оперативники заговорили со мной в гораздо более уважительном ключе и высказали пожелание узнать о том, как именно мы умудрились выбраться из серьезной переделки. Однако на это я им резонно заметила, что у них нет полномочий требовать у меня отчета и я лечу докладывать о своих подвигах непосредственному начальству. Признав мою правоту, они отстали и даже пожелали нам приятного пути. Прервало взаимное расшаркивание лишь объявление о начале регистрации на наш рейс.
— Нэтта, пошли скорее, — позвала Марси, наблюдая за тащившим их неподъемные баулы Марком.
— Уже иду, — откликнулась я и потянула Шель. — Пора домой, чучело.
Примерно на полпути до стойки я неожиданно для себя самой оглянулась назад. Там вдалеке, небрежно прислонившись к стене, стоял капитан Пард и наблюдал, как я ухожу. Чемодан снова грохнулся на пол, я всучила Марси поводок и, сообщив:
— Подождите, я быстро, — устремилась к пирату.
Марси что-то пыталась кричать мне вслед, но я уже оказалась рядом с Этьеном. Неотрывно глядя в его темные глаза, я пыталась прочитать в них, зачем он пришел, и понимала, что одно его слово — и я никуда не полечу.
— Тьен, — взмолилась я, — попроси меня остаться. Он покачал головой.
— Нет.
— Но почему? Ты не хочешь?
— Хочу, — горько усмехнулся он, — но ты еще не готова. Ты снова в панике убегаешь от меня.
— Тьен…
— Не надо, — оборвал он. — Иди, а то корабль улетит без тебя.
— Но… Тьен, я…
— Нэтта, пожалуйста, уходи.
Пытаясь удержать слезы, я развернулась и пошла на регистрацию.
«Главное — не оглядываться, — уговаривала я себя. — Если я оглянусь и увижу его, то останусь. Не оглядываться… Не оглядываться!»